Двойной фантом (Краденая магия - 5)

— А вот и не угадали, — ухмыльнулся Тао-Фан. — То есть без подсказки Фу-Хао здесь и впрямь не обошлось — как бы мы иначе вас нашли в африканских дебрях — но имелся у меня и собственный резон. Я же обещал освободить Юлию Леонидовну от китайской присяги — и обязан теперь сие исполнить. Однако начали сию процедуру мы с вами, так сказать, на пару — значит, и завершать придется вдвоем. Посему, сударь, пришлось вас подобрать, отряхнуть от пыли и пепла и, по возможности, привести в чувства — иначе висеть бы на мне неисполненному долгу, а сие, знаете ли, обременительно.

То есть спасибо мелкой Юльке?

— А за Фу-Хао не переживайте, — продолжил Князь. — Он мне вовсе не холоп и даже не слуга. У нас с ним теперь своего рода симбиоз. Я все еще сильно завишу от него, а он благодаря мне обретает возможности, невообразимые для духа его ранга. Пользительно сие нам обоим.

— Да я и не переживаю, — выдохнул я.

— Вот и отлично, — кивнул Тао-Фан. — А теперь, сударь, попробуйте-ка встать, — предложил мне вдруг он.

На автомате я дернулся вверх — и кое-как сумел приподняться на локтях — но даже в этой позе удержаться не смог, тяжело повалившись обратно на жесткий земляной пол.

— Так я и думал, — проговорил Князь — все же с некоторым оттенком разочарования в голосе. — Слаб человек. А все туда же, луну на небе пытается достать…

— Это не я, — машинально пролепетал я.

— То ведомо, что не вы, — поморщившись, бросил Тао-Фан. — Без вас полно охотников…

— Простите, — вспомнил я тут, как и почему вообще здесь оказался. — А что в итоге с Луной? — жюльвернова пушка же выстрелила! Или мне это лишь привиделось на пороге Пустоты?

— А что с ней станется? — пожал плечами Князь. И соблаговолил пояснить: — Верно, пушка выстрелила — еще как выстрелила! Но на сей раз целили не в Луну.

— А куда?

— Есть такой славный средиземноморский городок — Венеция. Каналы, гондолы, палаццо… Вернее, был такой город. Ядро прилетело аккурат в него, скопом отправив в Пустоту несколько тысяч человек, и среди них — русского Цесаревича, как раз гостившего в тот недобрый час у местного дожа.

— Цесаревича Иоанна?! — поразился я.

— Его самого, сударь.

— И… — хотелось бы сказать, что в моей голове вихрем закрутились мысли, но оные всего лишь сподобились запóлзать улитками. Ну, может быть, гончими улитками. — Это же не простое совпадение? — неуверенно предположил я.

— Разумеется, нет, сударь. Как и ваше, молодого графа Бестужева-Рюмина и госпожи Перовской пребывание возле жюльверновой пушки.

— Мы должны были ее уничтожить… — пробормотал я, сам уже, впрочем, чувствуя тут некую несообразность. Но все же продолжил: — Не успели. Пушка выстрелила.

— Пушка выстрелила, потому что ваш спутник, молодой граф, запалил фитиль, — отчеканил Тао-Фан.

— То был защитный артефакт!

— Покойный Евгений Викторович, очевидно, тоже так полагал.

Покойный? А, ну да: Бестужев-Рюмин погиб, как и Перовская — у них не оказалось при себе верного фамильяра, готового воплотиться в щите и принять на себя удар огненной спирали…

— Но зачем нигилистам убивать Цесаревича? — недоуменно спросил я.

— Нигилистам? — усмехнулся Князь. — О, у них, конечно, мог сыскаться мотив: террор в подлунном мире не вчера придумали. Но, сдается мне, распоясавшаяся чернь здесь все же ни при чем.

— А кто при чем?

— Ну, давайте, подобно мудрым латинянам в старые-добрые времена, зададимся простым вопросом: cui prodest? Кому выгодно, то есть. А затем посмотрим, к чему случившееся привело. В Империи объявлено о раскрытии масштабного заговора, в коем якобы замешаны многие влиятельнейшие фамилии. Головы с плеч покамест не полетели — сие еще впереди, но высокие стулья из-под седалищ — уже. Первым потерял свою должность заведующий Императорской канцелярией граф Алексей Разумовский: среди прочего, на убившем Цесаревича пушечном ядре обнаружена метка его незаконнорожденной дочери Натальи Алексеевны…

Да, помню: Тао-Фан рассказывал, что наша блондинка — внебрачный отпрыск кого-то весьма и весьма высокопоставленного… Но что касается той духовой метки…

— Но ведь ее метка… — начал было я.

— Находилась на роковом снаряде, — перебил меня Князь. — Сего довольно. А след от магии Евгения Викторовича — племянника Главы Кабинета министров графа Михаила Бестужева-Рюмина, ныне также отправленного в отнюдь не почетную отставку — прекрасно читался на самой пушке. Кстати, именно для сего — чтобы оставить стойкий отпечаток — вам потребовалось слить столько маны: фитиль можно было запалить куда меньшими усилиями, но «автограф» бы выветрился. Для сего — и еще для того, чтобы рикошетом гарантированно уничтожить исполнителей: молодого графа, госпожу Перовскую и вас, сударь! Впрочем, там и самого выстрела хватило бы за глаза, но организаторы постарались исключить всякую случайность — как им казалось…

Да, гарантированно уничтожить… Евгения, Наталью и меня… А меня-то зачем?

— Не сходится, — заметил я. — За мной, вроде как, не стоит могучей семьи, которую нужно было бы оттереть от трона!