Двор Чудес

В ковшике ладони родилось крохотное пламя, откинувшее трепетный ореол. Я испуганно вскрикнула: в нескольких метрах от меня стоял человек в длинном черном кожаном плаще. Лицо скрывал капюшон.

– Назад! – угрожающе произнесла я, доставая шпагу.

Человек шагнул в мою сторону, воспроизводя тот самый звук, который я уже несколько раз слышала за спиной: хруст корки льда.

– Назад! Или я ударю.

Незнакомец сделал еще один шаг, тяжелый и решительный: механическая походка без тени сомнения.

Мое дыхание стало прерывистым, холодный воздух воспалил бронхи.

Кто это? Смертный? Вампир?

Когда он сделал третий шаг, волна сверхъестественного холода проникла под одежду, добравшись до самых костей, тем самым ответив на мой вопрос: ледяная аура – аура Тьмы!

– Предупреждаю, мой меч из смертоносного серебра!

Человек приближался, переступая через лужи замерзшей воды.

– Сами напросились!

Я нацелила клинок на кончик капюшона, чтобы открыть лицо, которое скрывалось в этой черной дыре. Кожаный колпак откинулся, но под ним… Ничего! Высокий жесткий воротник плаща торчал без шеи и головы. И все же по какому-то одиозному волшебству обезглавленное тело продолжало двигаться. В паническом ужасе я быстро взмахнула шпагой и вонзила ее в грудь существа. Клинок уперся в каменно-твердую массу, отозвавшись болью в моем локте.

Безголовая фигура протянула ко мне руки в черных перчатках.

– Нет! – прорычала я, ударяя острием шпаги по ее груди.

Почему лезвие разрезает кожу плаща, не достигая плоти под ним? Передо мной нечисть. Смертоносное серебро должно помочь! Руки человека сомкнулись на моих плечах, как железные тиски, не позволяя мне махнуть шпагой. Существо крепко прижало меня к своему туловищу, которое я не сумела даже ранить. Между разрезанными кожаными лоскутами моя щека соприкоснулась с кожей, холодной, как могила, и в то же время удивительно мягкой, почти бархатной. Но меня изумило биение, раздавшееся под ухом. В этом ожившем трупе бился пульс, не органический, как у сердца, а механический, как у часов.

Внезапно меня озарило: это он.

Он, чью месть Бланш де Ла Ронсьер обещала мне с вершины повозки, которая везла ее на казнь! Он, кого я видела во сне сегодня днем, в сладком дымке воспоминаний о былых счастливых днях!

– Тристан, – пролепетала я. – Это… это невозможно. Я видела твое тело на стене Облавы. Там ничего не осталось, кроме костей.

В ответ руки обняли меня еще крепче. Любовное объятие и … убийственное. Когда-то я призналась Тристану, что хочу остаться в его объятиях навсегда. Теперь, когда зима почти наступила, он снова обнимал меня, но не для того, чтобы согреть. Чтобы раздавить.

– Тебя больше нет, Тристан. – Я задыхалась, ребра мои сжались до предела. – Ты… ты мертв.

Тишину пронзило эхо: звук упавших на мостовую шпаги и котомки. Мои конечности были сжаты так, что я перестала их чувствовать. Механическое сердце убийцы стучало быстрее, словно адская машина, в то время как мое живое постепенно замедлялось.

В голове всплыла картинка четвертого аркана – препятствие с ухмыляющимся скелетом. Запретное Таро вновь говорило правду: мое будущее никогда не сбудется, и я не попаду во Двор Чудес, потому что Смерть стоит на моем пути.

Все скоро закончится. Здесь и сейчас, в этом грязном переулке.

Прости меня, Полин: твой бунт был напрасным…

Прости меня, Бастьян: твоя ласка не отомстит за тебя…

Прости, мама: я не оправдала надежд, которые ты возлагала…

«Свобода или смерть, Жанна, – нежный голос матери мягко прозвучал в моей голове. – Смерть или свобода».

Над плечом убийцы, среди неподвижных созвездий, на полной скорости пролетела падающая звезда. Свободная искорка посреди мертвого неба – маленькая и пугливая, как и я. Последний толчок, последний шанс: для меня еще есть возможность вырваться на свободу!

Я сжалась, уменьшаясь, совсем как ласка. Сложила плечи, чтобы выскользнуть из-под моей накидки. Измученное тело упало на землю, оставив пустой плащ в руках привидения. Вскочив на ноги, я схватила котомку и бросилась бежать со всех ног по городскому лабиринту.

– Откройте! – орала я, надрываясь.

Мои крики повисли в пустой ночи.

Позади меня под шагами Тристана хрустел лед и дрожала земля: он тоже бежал! Я ударялась об углы домов не в состоянии четко разглядеть дорогу в темноте. Двери, на которые я обрушивала стертые кулаки, оставались наглухо закрытыми.

– Кто-нибудь, откройте, пожалуйста! Я – оруженосец Короля!

В груди горел пожар, когда я внезапно очутилась на узкой набережной, залитой лунным светом. В месте, где неровный берег Сены уходил в воды, такие же черные, как воды Стикса[40].

Взглядом поискала ближайший мост: ужасно далеко. Ветка в полумраке в нескольких сотнях метров от пропасти отрезала мне путь к спасению. Позади раздавались тяжелые шаги Тристана, усиленные десятикратным эхом, как будто на моем хвосте внезапно появилась армия привидений.

Опьяненная страхом, я развернулась, лихорадочно нащупывая в котомке пистолет. Пальцы неистово дрожали, а безголовое тело напирало прямо на меня!