Двор Чудес

Я вдруг заметила, что силуэт не один: четыре черные фигуры прорезали ночь. Я слышала не эхо, а стук их сапог.

В тот самый момент, когда Тристану оставалось всего несколько метров до меня, четыре человека в масках приблизились к нему и достали кинжалы. Их клинки ударили привидение в спину, раня не больше, чем я. Безголовая фигура отступила под напором четверых, сапоги заскользили по ледяной набережной… к самому краю. Лишенное головы тело не могло кричать. Оно лишь покачнулось и громко плюхнулось в бездну ледяных вод. Послышался треск корки льда. Река унесла прочь тело, беззвучно поглотив.

Сердце мое бешено билось. Я повернулась к таинственным спасителям, чтобы сказать:

– Спасибо, от всей души…

Но не успела закончить фразу, как мне на голову надели мешок и чем-то тяжелым ударили по затылку.

13. Слезы

МУЧИТЕЛЬНАЯ ПУЛЬСИРУЮЩАЯ МИГРЕНЬ РАЗБУДИЛА МЕНЯ.

На этот раз причина не в черной желчи: я прекрасно помнила неожиданный удар по затылку.

Постепенно привыкнув к темноте, я огляделась: один-единственный фонарь тускло освещал маленькую комнатку без окон. Захотелось помассировать ноющую шею, но руки оказались связанными.

Я – пленница.

Даме Чудес удалось похитить меня как раз в тот момент, когда я решила покинуть товарищей, чтобы приступить к самостоятельным поискам. У меня отобрали котомку, а вместе с ней и пистолет, из которого я могла бы уничтожить врага! Хуже того: и кольца с ониксом, подаренного Монфоконом, тоже не было. Я находилась во Дворе Чудес абсолютно уязвимая и безоружная.

Горькое чувство провала, более сокрушительное, чем удар, сбивший меня с ног, лишало сил для борьбы.

Неожиданно скрипнув, отворилась дверь. Я инстинктивно съежилась, сидя на соломенном тюфяке, ожидая увидеть ухмыляющегося упыря…

…Но в комнату вошел человек, одетый во все черное. Несомненно, один из агентов Дамы.

– А, ты проснулась! – произнес он с легким иностранным акцентом, который я не могла определить.

– Кто вы? Что собираетесь со мной делать? Где ваша хозяйка?

В тени дверного проема я с трудом различила черты смуглого лица со шрамом на лбу. Человек не ответил и захлопнул дверь.

Оставшись в одиночестве, я снова погрузилась в мрачные мысли. Все шло по сценарию Короля: я превосходно исполнила роль приманки, а враг послушно заглотил наживку.

Тот факт, что я оруженосец монарха, не скрыть: во-первых, я кричала об этом на улицах, когда за мной гнался призрак; во-вторых, королевский пропуск лежал в кармане котомки, которую у меня конфисковали.

Дама наверняка похвастается в новом памфлете, что похитила фаворитку Нетленного, которая когда-то спасла его от Абсолютной Смерти. Возможно, попытается использовать меня в качестве заложницы, чтобы добиться статуса вице-королевы Парижа.

Королю я тоже нужна: с помощью наших кровных уз он определит местонахождение Двора Чудес и направит сюда армию для захвата врага!

Только двумя способами я могла помешать Людовику: сбежать или умереть. Первый вариант в той ситуации, в которой я оказалась, осуществить было нереально. Оставалось второе. Стерлинг намекнул, что кровная связь с монархом, а вместе с ней и любая возможность отследить ее, будет уничтожена с моей гибелью.

Тревога разъедала душу, пока за мной не вернулся тот самый человек в черном. Он вытолкнул меня в один из темных переходов, которыми изобиловали подземелья Парижа. Запах плесени, пропитавший стены, напомнил подвалы «Гранд Экюри». Здесь, как и там, царила полная тишина. Как глубоко от поверхности я находилась? В одном метре или в ста? Определить было невозможно.

Наконец мы вошли в круглое помещение, едва ли больше моей камеры, освещенное длинными свечами в канделябрах из кованого железа. Вокруг нас стояли застывшие, как статуи, мужчины, одетые в такие же черные одежды, что и мой надзиратель.

Из всех присутствующих только один человек сидел, вернее, торжественно восседал на большом кофре, покрытом тигриной шкурой. Это была иератическая[41] женщина, закутанная в длинное платье из темного бархата. Лицо ее скрывала черная кружевная вуаль. Наряд можно было бы назвать вдовьим, если бы не роскошные золотые украшения на шее и запястьях.

Дама. Собственной персоной.

Та, кто на протяжении нескольких недель терроризировала сотни тысяч жителей.

Та, кто назвалась именем зловещей богини Экаты, покровительницы монстров и колдовства.

Я находилась всего в нескольких метрах от нее, и все же, скрываясь под вуалью, как луна за облаком, она ускользала от меня.

– Мое почтение, мадам, – проговорила я глухим голосом, пытаясь выиграть время, чтобы найти гипотетический путь к спасению.

Слова мрачно и гулко отскочили от стен пещеры. Неподвижные стражники не оставляли шансов на побег. Может, они незаконные вампиры, готовые пустить мне кровь по едва заметному кивку хозяйки? И этот холод, царивший в комнате? Из-за зимы или из-за присутствия бессмертных? Я не понимала, как интерпретировать ощущения. Страх скрутил внутренности живота.

– Вы рассчитываете отправить мою голову Нетленному?