Двор Чудес

Вампир отмахнулся от моих слов:

– Забудь об этом! Поверь, уж я-то знаю: любая немилость проходит. Такая чаровница, как ты, не будет страдать двадцать лет, как я, чтобы вернуть расположение монарха.

Он заговорщически подмигнул мне.

– Ну же, веселей! Выпьем за твой взлет при Дворе!

Он поднес бокал к губам, не отрывая от меня темно-синих глаз. Я застыла, словно газель под хищным взглядом пантеры, спустившейся утолить жажду к той же реке.

– М-м… Игристое из квартала Кровавого Мишеля. Дьявольски пьянит, – прошептал мужчина. – Студенты любят закатывать веселые пирушки в тавернах Сорбонны, и это чувствуется на вкус, могу тебя заверить.

Только чтобы отодвинуться от Александра, я тоже поднесла свой бокал к губам и залпом осушила его.

– До дна! Именно этого я и ждал от тебя! – воскликнул вампир, вытирая красные от кровавого вина губы кончиком указательного пальца. – Однако нужно что-то съесть, иначе опьянеешь.

Он подвел меня к шведскому столу, который ломился от изысканных яств на белоснежной скатерти: экзотические фрукты, жаркое в соусе, пудровые пирожные, выложенные ярусами на дорогих фарфоровых тарелочках, искусно расставленных под гигантским рогом изобилия из сусального золота.

Смертные гости угощались на ходу, а слуги наполняли стол по мере надобности. Если едва тронутое блюдо выглядело не слишком аппетитно, его немедленно заменяли другим.

Меня воротило от этого разгула расточительства Двора, в то время как жителей Парижа Король морил голодом.

– Желаете круассан, мадемуазель? – спросил слуга, протягивая корзинку, наполненную маленькими булочками в форме полумесяцев. – Фирменное блюдо родом из Вены, приготовленное в королевских кухнях в честь победы Солнца над Луной.

Придворные вокруг хрустели новым лакомством, будто война была уже выиграна.

Александр передал мне круассан.

– Что-то подсказывает мне – чудесная булочка станет символом французской гастрономии. М-м… Запах свежего масла напоминает о том времени, когда я был смертным! – Вампир выпучил от удовольствия лазурно-голубые глаза. – А помнишь завтраки, которые подавали тебе во время нашего путешествия из Оверни в Версаль? Я бы сравнил его с нашим «медовым месяцем». Но любое упоминание о Луне сегодня не приветствуется.

Воспоминания о долгих часах, проведенных в его карете, кажется, радовали вампира. Я же сохранила самые ненавистные впечатления о той поездке, когда после зверской расправы над моей семьей была вынуждена покинуть родные места. Корзинки с хлебом, маслом, джемом, которые лакеи Александра оставляли для меня каждое утро, пока он спал в трюме, имели вкус пепла. Каждый оборот колеса увозил меня все дальше от Крысиного Холма, от навсегда разрушенного прошлого…

– Ах, какие незабываемые ночи провели мы вместе, постепенно узнавая друг друга! – мечтательно шептал вампир. – То была лишь прелюдия к вечности.

Он приблизил свои бархатистые губы к моему уху, лаская шелковистыми волосами мою шею и бормоча нежные слова:

– Если по какой-то нелепой случайности немилость Короля сохранится и он откажется трансмутировать тебя, можешь рассчитывать на меня. Я отдам тебе свою кровь, несмотря на numerus clausus. Ради тебя, сребровласая Диана, я преступлю закон Факультета! И тогда мы, влюбленные как в первый раз, снова тронемся в путь.

Пылкая любовь вампира навевала смертельный ужас. По телу пробежала дрожь отвращения, которую Александр принял за восторг. Его улыбка стала шире… И вдруг у меня родилась идея.

– Ты знаешь, где находится Маркантонио де Тарелла?

– Тарелла? Этот фат?[53] Зачем он тебе? – Поклонник сразу помрачнел.

Вражда между Александром и Маркантонио была давней, но разгорелась с новой силой в сентябре, когда итальянец устроил на меня охоту, чтобы пустить кровь.

– Боюсь Тареллу с тех пор, как прошлым летом он напал на меня, – притворилась я. – В кулуарах Версаля все время следил за мной жадным взглядом. Кажется, он ищет возможность закончить то, что начал в королевских садах. А теперь, когда я попала в немилость Короля, не преминет воспользоваться шансом.

Я прижалась к ледяной груди Александра, подняв на него испуганные глаза.

– Сегодня во время шествия Тарелла улыбнулся мне, специально оскалив клыки, будто хотел сказать: я скоро своего добьюсь! Хочу, чтобы он раз и навсегда понял: я под твоей защитой.

Произнесенные слова обожгли губы. Я не собиралась прятаться за спиной мужчины, а уж тем более вампира! Но готова к любой лжи, лишь бы польстить самолюбию Александра и как можно быстрее покончить с Тареллой.

– Посмел показать тебе клыки, наглец! Пусть испробует мои на себе!

– Ты знаешь, где он?

– Как можно пропустить павлиньи одежды, от которых рябит в глазах! – вспылил Александр, забыв, что сам сверкал, как тысяча огней. – Фанфаронит, наверное, в фундаментах со своей подругой Вовалонской.

– В фундаментах?