Двор Чудес

– Ах, вы только посмотрите, кто здесь! – воскликнул чистый голос с хрустальным смехом, который я узнала бы где угодно.

Тот самый смех, что леденил мне кровь прошлым летом во время галантной охоты в садах Версаля.

Из тени вышла высокая женская фигура. Шиньон, усыпанный бриллиантами, искрился в свете редких факелов. Большой воротник с шипами, имитирующими лучи солнца, обрамлял опаловое лицо. Лицо маркизы Эдме Вовалонской.

– Мадемуазель де Гастефриш со мной!

– Именно это меня удивляет, Мортанж. Вы еще не пустили ей кровь? Вы привели девушку в фундаменты, чтобы спокойно сделать это здесь, верно?

Одной рукой маркиза поправила прядь волос, выбившуюся из пучка во время охоты, другой вытерла уголки рта. Нетрудно догадаться, несмотря на тусклый свет, что губы ее краснели не только от помады, но и от человеческой крови.

– Не забывайте: вы говорите о королевском оруженосце, маркиза! – воскликнул Александр.

– Оруженосце? Разве вы не слышали волеизъявление Короля? Ее лишили должности! Она – такая же оруженосец, как я – царица Савская. Что скажете, мой друг?

Из мрака выплыла вторая фигура: придворный в распахнутой на безволосом торсе рубашке с жабо, закатанные рукава которой открывали белые мускулистые руки. Чувственные губы и щеки, испещренные мушками, самая большая из которых сидела в углу правого глаза… Граф де Тарелла!

– Думаю, девица пришла как раз вовремя, чтобы стать нашим десертом, дорогая, – прошептал он. – Завершим сегодня то, что начали несколько месяцев назад. На этот раз Король не придет ей на помощь. Возможно, даже поздравит нас с тем, что мы избавили его от последней из слуг, как он, по слухам, выразился. Все знают: Людовик не любит тех, кто ему плохо служит.

Тарелла широко улыбнулся, открыв красную пасть, где с клыков стекала кровь «упыря». Золотые ленты в львиной гриве каштановых волос были данью уважения королевскому Солнцу. Вампир протянул пальцы, унизанные золотыми кольцами, как у Крестной Матери.

– Прочь лапы! – вмешался Александр. – Я пришел сюда как раз для того, чтобы предупредить: не смейте больше смотреть на нее!

– А то что?

– Тьма мне свидетель: вы и ваша маркиза, оба вкусите Абсолютную Смерть!

Трое кровопийц обменивались угрозами, а я не решалась достать пистолет из турнюра, так как не желала, чтобы другие увидели мое оружие. Цель у меня одна – спасти Наоко. Но достаточно ли я близко к Маркантонио, чтобы попасть прямо сердце и не промахнуться? Я знала: у меня всего один шанс. Другого не будет.

– Вкусить Абсолютную Смерть? Нет, вы слышали это? – рассмеялся Маркантонио. – Mamma mia![54] Дрожу от страха. Мы с Эдме родились не вчера. Каждый из нас обладает почти вековым бессмертием и силой.

– А я старше вас двоих вместе взятых! – вскипел Александр.

Вампиры на мгновение замерли, без сомнения, удивленные не меньше меня. До сих пор Александр скрывал от меня свой истинный возраст, хвастаясь, что ему «в душе всегда девятнадцать». Он блефовал? Или действительно заражал землю более двухсот лет? Какое это имело значение сейчас? Единственное, что волновало – как всадить пулю из смертоносного серебра прямо в сердце итальянца!

Тьма против меня. Нужно приблизиться к цели… или позволить ей подойти ближе ко мне.

– Не могу поверить: этому хлыщу два века! – усмехнулась маркиза, не удостаивая меня вниманием.

– Действительно трудно поверить той, возраст которой в два раза меньше, а морщин в три раза больше, – парировал Александр.

Лицо Эдме перекосилось от ярости. Мортанж ужасно несправедлив: даже в гневе вампирическая кожа маркизы оставалась идеально гладкой. Тем не менее яд оскорбления сделал свое дело.

– Вы пожалеете об этом! – Оскалив клыки, она бросилась на него.

Момент настал! Я рванула в глубину рва быстрее ветра, чувствуя за спиной Маркантонио. Инстинкт хищника вел его за мной по пятам, как кошку за ускользающей мышью. Я мчалась, не разбирая дороги.

Еще мгновение, и вампир настигнет меня… Еще несколько метров… Ближе…

Сердце замерло, когда ледяная рука сомкнулась на моей. Тарелла грубо потащил меня в сторону, в узкий проход, слабо освещенный мерцающим факелом. Огромные букли, оживленные потусторонними силами, накрыли меня, словно щупальца морского чудовища.

– Подождите!

Я, задыхаясь, прижалась спиной к каменной стене и лихорадочно начала шарить рукой в складках платья, вслепую нащупывая пистолет.

– Я не из тех, кто ждет, чтобы сорвать плод, который давно возбуждает аппетит! – осклабился вампир.

– Вы ухаживали за Ифигенией де Плюминьи до того, как пустить ей кровь.

В свете факела я видела, как напудренные черты вампира перекосились от злости.

– Не напоминай мне о времени, которое я потерял с этой глупой болтушкой, – проскрипел он. – Она отбивалась как черт, когда я хотел одарить ее высшей милостью – вечной жизнью.

– Перспектива стать незаконной страшила ее.

– Тем хуже для нее: я бросил ее там. Наверняка она отправилась подыхать в какой-нибудь грязный бордель!

Полные губы вампира скривились от презрения.