Двор ядовитых шипов

От этой мысли сердце Элоры забилось быстрее. Может, она и не могла узнать от Лирен о клятве, но должен быть и другой способ вывести Бранника из испытания.

Последний раз погладив ленту, она крепче затянула узел на лодыжке. На всякий случай.

Когда она закончила, позади нее раздался жужжащий звук. Воздух стал теплее, когда она оглянулась через плечо.

Дверь.

В ней горели те же оранжевые, красные и медные огни, что и в двери короля Харона. Но как он узнал точное место в замке, где она находится? Должно быть, ему подсказала спрайт.

До нее донесся глубокий голос короля с другой стороны двери.

– Входи.

Внутри Элоры все сжалось, но она все равно вошла в дверь. По ту сторону стоял король Харон, одетый в шелковую тунику, на этот раз красную с мерцающей оранжевой нитью, проходящей через одеяние закрученным узором. Король был в той же короне с драгоценностями и кристаллами, инкрустированными на шелковом тюрбане.

Окружавший их пейзаж походил на тот, что и в первый ее визит в Песчаные дюны, но это было не совсем то же самое место. Они стояли в бухте внутри большой разноцветной песчаной дюны. С другой стороны слышались голоса, возня повозок и шум города.

Слегка нахмурившись, король Харон погладил усы.

– Признаюсь, я ожидал от тебя большего.

– Что? – вопрос прозвучал как инстинктивная реакция, но чем дольше она об этом думала, тем больше его заявление оскорбляло ее.

Король приподнял брови.

– Ты держалась с таким достоинством. Такой решимостью. Не думал, что ты так легко сдашься.

Судороги, проходившие сквозь ее пальцы, с каждым мгновением подводили ее все ближе к тому, чтобы сжать их в кулаки.

– Я не сдавалась.

– Нет? – он уставился на нее с невозмутимым видом.

Вздохнув, девушка заставила себя расслабить мышцы рук.

– Я все еще могу помочь тебе, но не знаю, что делать дальше.

Король кивнул, слегка закатив глаза.

– И тебе нужен кто-то, кто скажет, что делать?

Элора нахмурилась.

– Нет.

Мужчина посмотрел в сторону. Все в его поведении указывало на то, что этот разговор больше не стоил его времени.

– Тогда как ты думаешь, что тебе стоит делать?

Она вздрогнула, потянувшись за мечом. Его там не было. Девушка хмыкнула. Годы тренировок с мечом научили ее вздыхать, когда она расстроена.

– Я не знаю. – Элора уставилась вниз, постукивая ногой по земле. – Я новенькая в Фейрии. Не знаю всех правил и что надо делать.

Король Харон вздохнул и ущипнул себя за переносицу.

– Понимаю.

Теперь Элора сжала кулаки.

– В чем дело? – Слова прозвучали резко, но все равно не казались достаточно сердитыми.

– Ты слабая. – Он произнес эти слова, будто они не были оскорблением. Словно это очевидный факт, который все должны знать. – Ты будешь делать то, что скажут другие, но не можешь принимать свои собственные решения.

Инстинкт схватить меч возник настолько быстро, что у девушки будто что-то скрутило внутри. Когда это чувство отступило, единственным разумным поступком казалось тряхнуть кулаком.

– Это неправда.

– Нет? – король уставился на свои ногти. – Тогда скажи мне, почему ты здесь? Ты просила, чтобы тебя привели в Фейрию? Ты здесь из-за своего собственного выбора?

И тяжесть снова начала давить на нее. Комок в горле мешал не только глотать, но и дышать. Гнев охватил Элору жгучим жаром. Но глубоко внутри, когда девушка поняла правду в его словах, глубоко внутри вспыхнула еще более сильная ярость.

Внимание короля все еще было сосредоточено на ногтях.

– Видишь? Ты всегда будешь пешкой в чьей-то игре, но никогда не будешь играть в свою собственную.

Ее челюсть напряглась.

– Я не такая. – Ей потребовался всего один вдох, чтобы вернуть себе хладнокровие. Ярость все еще горела, но теперь в совершенно другом виде. Подняв подбородок, она сказала: – Я выясню, что представляет собой клятва принца.

Король Харон бросил в сторону Элоры быстрый взгляд.

– Я восхищаюсь твоей решимостью, но мне нужно больше, чем обещание. Для смертной вроде тебя оно ничего не значит.

– Тогда я клянусь в этом. – Она топнула ногой на оранжевом песчанике.

Король искренне рассмеялся.

– Нет, этого тоже будет недостаточно. Мне нужна сделка. Ты должна сказать мне точные слова, которые принц Бранник планирует использовать в клятве. – Глаза короля сузились в хитрой ухмылке.

От этого Элора чуть не вздохнула. Неужели у всех в Фейрии имелись коварные намерения? Вероятно.

Ухмылка на губах мужчины дрогнула.

– Если ты скажешь мне точные слова, то я найду способ вывести принца Бранника из испытания.

Красная лента на лодыжке, казалось, излучала покалывающую энергию. Было ли это от жары в воздухе? Конечно, что-то в этом роде. И все же странное ощущение заставило ее остановиться.

– Теперь ты не уверена? – Король стряхнул невидимую грязь со своих шелковых рукавов. – Только не говори, что предпочитаешь остаться в Фейрии.

Она расправила плечи, не забыв уточнить условия.

– Ты позаботишься о том, чтобы я вернулась в мир смертных к своей свадьбе?

– Конечно.