Двор ядовитых шипов

По огромному бальному залу разнеслись радостные возгласы, отчасти взволнованные, отчасти необузданные. Музыка нескольких инструментов отражалась от стен из песчаника. Многие фейри прыгали и кружились в причудливых танцах. Король Харон еще ближе наклонился к Верховному королю, уже приоткрыв рот.

Прежде чем он успел произнести хоть одно слово, Верховный король отмахнулся от него.

– Иди, наслаждайся весельем, король Харон. – Глаза Верховного короля сузились в радостной хитрой ухмылке. – Я должен поговорить с этой смертной.

Улыбку на лице Бранника можно было описать только как лихую. Но вместе с этим он придвинулся к Элоре еще ближе.

К счастью, Верховный король Романи, казалось, ничего не заметил или не придал этому значения. Он сложил пальцы под подбородком и широко улыбнулся, как человек, только что обнаруживший торт.

– Где ты научилась делать эту штуку?

Девушке потребовалось слишком много усилий, чтобы сдержать растерянный писк, вырывавшийся из нее. Прежде чем ответить, Элоре удалось замаскировать его под кашель.

– Вы имеете в виду игру на арфе? Мама научила меня играть.

Верховный король издал короткий смешок и взмахнул рукой.

– Нет, глупышка. У нас в Фейрии есть мастера арфы. Я имею в виду, где ты научилась помещать эту… – Он прищурился и сжал два пальца перед лицом. – Эту штуку в свою музыку? Это было почти осязаемо. Именно это сделало музыку… – он прижал руку к сердцу. Его взгляд блуждал по толпе, словно в поисках неописуемого чувства.

Пожать плечами, вероятно, было бы не самым вежливым ответом, но она не могла объяснить ему, когда понятия не имела, о чем он говорит. В отчаянии Элора повернулась к стоявшему рядом принцу.

– Эмоции, – без раздумий ответил Бранник.

От этого слова взгляд Верховного короля снова загорелся.

– Да, эмоции. Вот оно. – Он сделал глубокий вдох, за которым последовал долгий выдох. – У нас в Фейрии их не так много, – теперь он криво усмехнулся в сторону принца. – И по уважительной причине… верно, принц Бранник? Попробовать их на вкус – все, что нам нужно.

Король снова опустился на золотой трон, его грудь вздымалось от того, что он простоял слишком долго. Верховный король щелкнул пальцами, и фейри в коричневом льняном платье и шарфе принесла ему блюдо с едой. Король Харон топтался у подножия платформы, явно готовый поговорить с королем, как только тот освободится.

Беззаботно наклонив голову, Бранник сделал шаг к трону.

– Верховный король Романи, не хотели бы вы поговорить с ремесленником, который создал арфу?

Услышав эти слова, Элора повернулась и начала подтягивать арфу ближе к трону.

– Он вырезал на ней розы специально для вас.

Верховный король остался сидеть, откинувшись на спинку трона, его грудь тяжело вздымалась. Тем не менее он радостно кивнул. Его глаза загорелись, когда он провел пальцем по одной из деревянных роз.

Появившийся словно из ниоткуда Куинтус провел рукой по колонне арфы.

– Я нашел эту древесину в сельской местности Благородной розы. Для такого инструмента ничто не подошло бы лучше.

Верховный король Романи сел на троне немного ровнее, в то время как Куинтус начал рассказывать о конструкции арфы. Элора и Бранник медленно отошли, готовые вмешаться, если их план не сработает.

К счастью, Верховный король, казалось, очень хотел поговорить об арфе, и Куинтус, как и обещал, пустился в долгие объяснения.

Король Харон пыхтел у подножия платформы. Казалось, он был готов взобраться на нее, чтобы добраться до Верховного короля, но Веспер сумел оттащить его в угол, увлекая в разговор.

Бранник помог Элоре сойти с платформы. Это, вероятно, выглядело мило, но он, скорее, был озабочен тем, чтобы никто из фейри не приблизился к обнаженному мечу на ее боку. Несмотря на это, рука девушки все еще дрожала от прикосновения принца.

Когда они оба оказались внизу, он закружил ее в своих объятиях в такт музыке. Она сопротивлялась, когда он увлек ее в танцующую толпу. Сердце девушки подпрыгнуло, когда принц наклонился достаточно близко и зашептал на ухо.

– На пиру все танцуют. Нам нужно соответствовать, чтобы никто не заметил, когда мы с тобой ускользнем, чтобы найти осколки.

Последняя капля сопротивления Элоры исчезла, когда дыхание Бранника коснулось ее щеки. Она двигалась в такт музыке, но это не могло отвлечь ее от невероятно сильных рук принца, которые легко направляли ее движения. Безумный стук сердца в этот раз не имел никакого отношения к испытанию.

Возможно, осмотревшись, она смогла бы сосредоточиться на чем-то другом. Теперь по кругу передавали кубки. Каждый был наполнен густой оранжевой жидкостью, пахнущей сахаром и тропиками.

Проследив за ее взглядом, Бранник напрягся.

– Не пей ничего из этого.

Она приподняла бровь, не обращая внимания на то, как прекрасный принц без каких-либо усилий кружил ее в танце.

– Тебе уже следовало бы знать, что я люблю принимать собственные решения.

Бранник усмехнулся.

– Хорошо, тогда пей. Но не жалуйся, когда пища смертных до конца твоих дней на вкус будет казаться тебе пылью.

Инстинктивно девушка подошла ближе.

– Это именно то, что случится?