Двор Тьмы

Во время моей первой эскапады[32] по крышам я еще не знала, какие ужасы скрывались за этой крепостной защитой, но отныне они выжжены красным пламенем в моей памяти.

Я на четвереньках вскарабкалась по скользкой черепице, максимально прижимаясь животом к поверхности, чтобы меня не заметили. Десятки каминных труб, прогревающих Большие Конюшни, выпускали густой дым… кроме одной, самой массивной из всех. Я оказалась права: дымоход, ведущий в недра школы, не использовался, оставляя свободным проход для отшельника. Лестница, по которой я спускалась двумя месяцами ранее, была на месте. Я взялась за ее узкие перекладины и ступила в черные недра трубы, чувствуя лишь зернистую поверхность ржавого металла под пальцами и свое дыхание.

Время от времени нога в шерстяном чулке соскальзывала со ступеньки, и я с трудом нащупывала следующую. Медлить некогда: скоро стемнеет.

Когда я наконец коснулась земли, оказалось, что здесь, в подвалах, не так холодно. Температура держалась постоянной круглый год.

– Кто там? – раздался голос в кромешной темноте.

Голос Тристана!

Я пригнулась под плитой перекрытия камина. Сердце колотилось, разрываясь между чувством страха и облегчения.

– Это я, Диана.

Вытащив трутовую зажигалку, я прокрутила кремневое колесико. Крошечный огонек загорелся в темноте.

– Диана?

– Не двигайся. Я зажгу фонарь.

Неуверенно продвигаясь впотьмах, я наткнулась на край стола, осторожно ощупала поверхность в поисках лампы. Там были все те же предметы, что и два месяца назад: глиняный кувшин, металлическая кружка… и человеческие кости, расколотые для извлечения костного мозга!

Тристана можно было и не утруждать просьбой не двигаться: он был привязан к единственному стулу. Лодыжки и запястья выглядывали под толстыми, изъеденными молью одеялами, наброшенными на плечи.

Впервые со дня охоты мы посмотрели друг другу в глаза. Под длинными светлыми прядями взгляд пленника сверкал. Что именно он знал обо мне?

– На днях, в лесу… – пробормотала я, подыскивая слова. – Не знаю, что ты подумал, когда увидел…

– Прекрати, – резко оборвал он меня. – Нет времени на эти игры. Мы прекрасно знаем, что я видел. Шрам от кровопускания на твоей руке. Клеймо простолюдинки. Доказательство твоего самозванства в «Гранд Экюри». Ты солгала мне.

Тристан с ходу обрушил на меня лавину обвинений, не дав времени опомниться.

– Монстр, похитивший меня, скоро вернется. Днем он спит и просыпается ночью, судя по приглушенному перезвону колоколов, которые доносятся через дымоход. Я не слышал его голоса, не видел лица под капюшоном. Только эти обглоданные кости на столе. Еще подумал, уж не из преисподней ли его прислали? Но раз ты здесь, значит, имеешь к этому какое-то отношение, так?

Лазурные глаза Тристана блеснули:

– Признайся до того, как мне вырвут сердце: ты пришла освободить меня или оставить на съедение?

Лампа задрожала в моей руке.

– Я… я не думаю, что он тебя съест, – пролепетала я. – Кажется, он питается только трупами. Как… как упырь.

– Что ж, успокоила: он будет ждать, когда я сдохну, прежде чем продегустировать.

– Я не могу освободить тебя, Тристан! Не могу рисковать своим шансом на победу. Не сейчас. Не раньше «Глотка Короля».

Юноша вызывающе поднял подбородок и отбросил волосы назад, обнажая шрам:

– И после ты прикажешь своему демону отпустить меня? Думаешь, что, как только окажешься при Дворе, моя болтливость не достигнет ушей Короля? Ты очень наивна, если веришь, что Нетленный проявит снисхождение к простолюдинке, узурпировавшей место оруженосца…

Он прищурил глаза:

– …если только не планируешь делать карьеру при Дворе?

Его проницательность поражала.

– Не знаю, что ты себе придумал, но у меня нет выбора! – Я развернулась. Живот свело от безысходности.

– Подожди! Дай мне хотя бы воды. Уже несколько часов мучает жажда.

Я поставила фонарь на стол, дрожащей рукой взяла кувшин, наполнила железную чашку до краев. Подойдя к юноше, поднесла ее к сухим губам. Губам, которые недавно страстно целовала. Неожиданно Тристан сбросил с себя куски веревки. Левой рукой обнял меня за талию, резко притянув к себе, а правой прижал острое лезвие к моей шее. Оказавшись в его власти, я опустилась на колени юноши, прижалась к его груди.

– Если позовешь своего монстра, я нечаянно перережу тебе горло, – прошептал Тристан на ухо. – Ты меня слышишь, Диана? Если это твое настоящее имя.

Я попыталась вывернуться, но железная хватка удерживала меня. Малейшее резкое движение, и лезвие с легкостью проткнет шею.

– Существо в капюшоне совершило ошибку, оставив ложку на столе, – продолжал Тристан. – Ушло несколько часов на то, чтобы, раскачиваясь на стуле, шаг за шагом, сантиметр за сантиметром придвинуться к столу. И еще несколько, чтобы искалеченной рукой обточить ложку о стену. Это долгая работа, но она того стоила. Ведь «настоящий охотник должен полагаться только на себя». Верно?