Дворец для рабов

«Странно лишь, что бытовой прибор еще не прихватил кто-нибудь похозяйственнее», – подумал парень и вздрогнул: сердце сжалось в груди, а затем забилось, как при быстром беге. Кольнуло в правом виске, и он машинально потянулся дотронуться до очага боли. Кай резко остановился, вскинув руку. Тим упал раньше, чем осознал движение, сталкер же откатился в сторону, прижавшись спиной к бордюрному камню, сдернул с плеча автомат. В тот же миг сомнительную тишину погибшего города разорвал пронзительный клекот-курлыканье неведомой твари.

Привычно зацокали выстрелы – не оглушительно, как в метро, а четко, почти по-родному. Выпустив в воздух пару очередей, Кай снова кинулся в сторону, и Тим глазам не поверил: там, где только что лежал сталкер, асфальт процарапали исполинские когти, раскололи и высекли искры из бордюрного камня. Он дернулся было, но воздушная волна ударила сверху, прибив к земле, несколько раз звонко хлопнули по воздуху крылья.

– Не двигайся – не увидит!

Как Кай умудрялся стрелять, уворачиваться от когтей, при этом еще и следить за ним, оставалось загадкой. Тем более нападающих тварей – настоящих драконов – было две. Они пикировали на сталкера, пытаясь ухватить, поднять в воздух, а затем скинуть с высоты или просто заклевать. Птицы когда-то произошли от динозавров, так отчего бы им не подвергнуться обратной метаморфозе?

Кай пока держался, действовал быстро, предугадывая, куда в следующий миг придется атака, но уже начинал уставать. Выстрелы если и поражали цель, то не наносили особого вреда. Впрочем, создавалось впечатление, будто сталкер не попадал специально, отгоняя, раззадоривая, но не причиняя вреда намеренно, создавал возню и шум. Только вряд ли поблизости оказался бы некто, способный прийти на помощь.

Тим чуть пошевелился. Упал он не совсем удачно, ощутив под собой несколько острых камней. Теперь они впивались в тело сквозь слой ткани и костюм радиационной защиты.

– Не смей! – Кай с легкостью перекрикивал выстрелы и клекот тварей, а может, все дело заключалось в том, что внимание Тима по-прежнему концентрировалось лишь на нем.

«Хорошо-хорошо, я не смею, – ответил он мысленно, – только бесконечно так продолжаться не может. А когда погибнешь ты, я не проживу и пяти минут в этой преисподней».

– Скоро все закончится!

Словно подтверждая его слова, по асфальту пробежала исполинская тень. Поначалу показалось, туча заслонила луну, но то были крылья – огромные, черные. Спустя мгновение прозвучал настолько громкий рев, что заложило уши, и Тим, невольно зажмурившись и напрочь забыв о неудобстве, вжался в асфальт, пытаясь слиться с ним в единое целое. Сверху обрушилась воздушная волна, с легкостью оторвала от камня, приподняла и покатила, шмякнула о стену дома, вышибив из легких остатки воздуха вместе со стоном. В голове зазвенело, но визгливый отчаянный вопль одной из первых тварей парень различил с легкостью.

– Кай?

Когда он открыл глаза, сталкер, словно ничего не опасаясь, стоял посреди улицы, купаясь в лунном свете, и смотрел в небо: удивительно чистое, звездное.

– Как океан объемлет шар земной, земная жизнь кругом объята снами.

– Тютчев? – предположил Тим.

– Угу, ну не я же, – хмыкнул Кай и велел: – Поднимайся. Теперь где-то полчаса можно не опасаться, делая лишний шаг, но поглядывать по сторонам все же стоит.

– Что… кто это был? Дракон?

– Дракон… – усмехнулся сталкер. – Пожалуй. Второй – так точно.

– А если серьезно?

Кай повел плечом и взглянул на него. Полный тоски крик раздался из-за облаков – первый небольшой дракон оплакивал подругу.

– В Москве водились преимущественно голуби, воробьи, вороны, однако встречались и соколы – гнездились на шпиле Университета имени Ломоносова. И это не говоря о зоопарке, в котором содержались экземпляры покрупнее. Размах крыльев и у обычного, прежнего орла составлял около двух с половиной метров, представь, в какую тварь он мог выродиться.

– Лучше не буду.

– Правильное решение, – сказал Кай, одобрительно хмыкнув. – Идем. Время терять точно не стоит.

– Пошли…

Из разбитых окон на первых этажах зданий вслед им тянулись стебли, листья, прекрасные бутоны экзотических форм и ярких, не сочетающихся между собой расцветок. Некоторые из представителей флоры наверняка были сродни светящейся плесени – на таких Кай не обращал внимания, – но имелись и другие.

Чудом уцелевшее стекло в ближайшем окне осыпалось миллиардами алмазных брызг. Выметнувшееся из него щупальце устремилось к Каю. Тим не успел крикнуть, предупреждая, сталкер молниеносно выхватил мачете, которое в тоннелях обычно носил на бедре, а теперь перевесил ножны, закрепив на костюме радиационной защиты. Лезвие победно блеснуло, отсекая большой кусок. Обрубок извивающейся змеей упал к ногам, истекая ядовито-желтой жидкостью, испаряющейся фиолетовым дымком.

– Гадость какая, – пробормотал Тим и обошел его по широкой дуге.

– Хана герани, – сталкер коротко хохотнул.

Миновали, наверное, с полкилометра, пока на них не напали вновь. На этот раз не повезло Тиму.