Дворец для рабов

– Величайшая слабость и спасение человечества заключаются в его способности к любопытству, – проговорил сталкер, тяжело вздохнув, и тотчас же рявкнул: – Ну так засунь своего внутреннего исследователя обратно! Хоть в задницу! – и уже спокойно и даже занудно: – Эта плесень хоть неопасная. По предположениям моей знакомой, занимающейся новыми видами, населяющими Москву, питается остаточным теплом, которое выделяют все… нормальные живые организмы. Безвредна, ни на кого не нападает, еще и дорогу освещает. Полезная во всех отношениях дрянь. Но есть другие, иной раз очень красивые, которые схомячат тебя и не поморщатся. Это ясно?

– Да…

– Громче!

– Так точно! – гаркнул Тим.

– Хорошо, – одобрил шепотом Кай и отвернулся.

– Извини.

– Не за что. Пойдешь за мной и смотри – без самодеятельности, – откликнулся сталкер так, словно делал спутнику огромное одолжение. Впрочем, так и было.

– Обещаю.

Кай фыркнул, не слишком поверил, но, более не отвлекаясь, быстро пошел по коридору. Тим постарался не отставать.

Оказавшись в круглом колодце, Кай уверенно схватился за скобы, вмонтированные прямо в стены, и полез наверх. Тим направился следом, затормозил, достигнув вершины. Сталкер некоторое время возился с круглым люком и наконец, отодвинув его в сторону, махнул рукой.

– Ночь обернула в невидимый саван лица домов и порывы души, – проворчал Кай себе под нос, но Тим услышал.

На поверхности стояли сумерки. Солнце уже скрылось, а луна еще не поднялась из-за ближайших домов, смотревших на пришельцев из подземелья пустыми глазницами окон – зловеще, отрешенно, холодно. Лишь на западе все еще висела оранжевая дымка отгоревшего заката. Они выбрались из канализационного люка, который Кай не преминул немедленно задвинуть обратно, посреди широкой улицы. Раньше по ней ездили автомобили, несколько обгорелых остовов застыли вечными памятниками почившему автопрому былых лет. Тим не собирался вглядываться, но, кажется, за рулем ближайшей машины сидел иссушенный труп. Дорожное покрытие вспучилось, словно снизу его пропахали исполинские корни. Ветер гнал по нему мусор. Из широких трещин в асфальте тянулось нечто маслянисто-черное, пузырящееся, но не могло выбраться на поверхность. По крайней мере, пока.

Тим вздрогнул. Кай ухватил его за плечо, сжал чувствительно, но не причиняя боли.

– Все внимание на меня, минимум – на достопримечательности, – скороговоркой приказал он. – Сейчас я – твои глаза и органы чувств. Останавливаюсь я – замираешь и ты. Резко вскидываю руку – падаешь на землю.

– Принято.

Из-под маски противогаза донеслось скептическое фырканье и язвительное:

– Идем, раз так.

И они пошли по этой широкой улице, держась вблизи зданий, но не подходя вплотную к стенам. Парень действительно старался смотреть только на своего проводника, но не мог не замечать творящегося вокруг.

Для живших здесь людей катастрофа не стала неожиданностью. Их предупредили, и целые толпы устремились к ближайшему входу в метрополитен. По пути попадались вбитые в грязь поломанные детские игрушки, коляски, какой-то мусор, которому Тим не находил не только применения, но и названия. В воздухе висели звуки: совершенно непривычные, чуждые, порой чудовищные. Время от времени долетавшие до него шорохи заставляли передергивать плечами, ежиться и вцепляться в автомат мертвой хваткой. Но несмотря на это, дышалось легко, совсем иначе, нежели под землей, и чувствовал себя Тим гораздо увереннее, чем в вечном мраке тоннелей метрополитена. Он находился в своей стихии, пусть и в городе, в котором никогда не хотел бы жить.

Над крышами взошла луна. Серебристые лучи ночного солнца подсветили дорогу, а тени сделали непроглядно черными, напитали их жизнью, заставляя шевелиться. Тим поежился, оглядываясь на одну такую, но стрелять пока повременил.

– У кого-то в анамнезе ужас перед тоннелями, а у тебя, как я погляжу, расцветает буйным цветом страх городских трущоб?

– Не совсем так… просто…

– Тс-с!.. – Кай резко дернул плечом и, прислушавшись, заявил: – Нет здесь никого опасного, лишь падальщики, но мы ведь загибаться пока не собираемся?

– Я-то уж точно, – пробормотал парень.

– Ходу.

Впереди прямо поперек улицы валялся квадратный предмет явно искусственного происхождения. Тим посматривал на него с опаской. Через сто шагов, впрочем, он понял, что это такое: на боку лежал холодильник в на удивление хорошем состоянии. Луна серебрила его, отражаясь в матовых бортах.

«Наверное, местные сталкеры вытащили из какой-нибудь квартиры и несли к входу в метрополитен, – решил Тим, – но оказались слишком беспечны».

Проверить предположение вряд ли бы вышло: от неудачников не осталось и намека.