Дворец райских наслаждений

Мужчины медленно пошли рука об руку. Доктор знал короткий путь, проходивший по узенькой улочке, застроенной глиняными мазанками. Оба прожили здесь достаточно, чтобы не обращать внимания на смрад, исходивший от канав, они ловко и аккуратно обходили кучи мусора, навоза, лужи и прочие препятствия, превращавшие прогулку по бедняцким кварталам в настоящее испытание. Спустя несколько мгновений они вышли на главную улицу. На них тут же обрушились городской гам и суета. Вереницы мулов, груженные тюками материи или мешками с зерном, месили копытами грязь. Головы погонщиков в коричневых одеждах, хлеставших время от времени мулов, украшали меховые шапки. Шапки были своего рода отличительным знаком, поэтому их не снимали невзирая на жару. В обратном направлении двигались крестьянские подводы, груженные овощами, свиньями или козами, ноги которых были крепко связаны. Погонщики, визжа, обрушивали друг на друга потоки проклятий. Среди этого безумия вершили свой путь носильщики, согнувшись под тяжестью жердей, на концах которых висели неподъемные тюки. Другие носильщики тащили мебель. Один согнулся в три погибели под тяжестью трех стульев, стола и банкетки. Купчиха, сложив покупки на колени и прижав к носику платочек, вольготно устроилась в паланкине, который тащили двое слуг. По обеим сторонам дороги надрывались продавцы-разносчики и торговцы овощами. Одетые в лохмотья дети дразнили слепого нищего. Цирюльник деловито брил голову молодому ученому, который сидел на стуле и читал книгу, закинув косицу вокруг шеи. Точно так же, как доктор и торговец, поглощенные разговором, молодой человек не обращал ни малейшего внимания на страшный шум и хаос, творящийся вокруг него.

Френк Дэламер, перекрикивая гам, принялся объяснять доктору, что приезд дочери пришелся как нельзя кстати. В письмо Элен оказалась вложена записка от сестры Френка, в которой она рассказывала, что Элен сразу после окончания школы начала упрашивать отпустить ее к отцу в Китай. Тетушка, несмотря на артрит и морскую болезнь, тоже намеревалась приехать, но, связавшись с представительством торговой компании в Лондоне, узнала, что к Френку собираются направить помощника, по словам тетушки, рассудительного, достойного молодого человека, вдобавок ко всему — лучшего игрока в крикет в графстве. Она решила, что молодой человек идеально подходит на роль спутника ее племянницы.

— Правда, повезло? — улыбнулся Дэламер.

— Молодой человек? — с сомнением в голосе произнес доктор, удивленно поднимая брови.

— Беспокоиться не о чем, — мотнул головой Дэламер. — К чему быть такими консерваторами? Как-никак на дворе конец XIX века. Розмари в людях не ошибается, да и я слышал о юном Каботе только хорошее. Он уже был в Китае. В первый раз работал в Наньчжане, старина Джарвис, доложу я вам, отзывался о нем очень лестно. Сказал, что парнишка с головой на плечах, из породы тех, кому пришлось рано повзрослеть. Смекаете, о чем я? Он человек честный, не какой-то там прохвост.

Дэламер резко потянул доктора за рукав, чтобы тот вовремя увернулся от вереницы несущихся галопом верблюдов, которых подгонял хохочущий пастух верхом на лошади.

— Черт бы побрал этих ненормальных, — пробормотал Френк. Он весело рассмеялся и хлопнул Аиртона по спине. — Одним словом, скоро ко мне приедет дочка! Я шесть лет ее не видел!

— О да, — кивнул доктор. — Вы как-то мне говорили, что собираетесь взять помощника.

— В самом деле? Что поделать — стареем, пора готовить преемника. Кто знает, что меня ждет? Вот брошу все через пару лет и поеду домой, если печенка сдюжит.

— Состояние вашей печени — не повод для шуток, — улыбнулся Аиртон. — А ну-ка покажите руки. Видите эти коричневые пятнышки?

— Ну же, доктор, к чему меня бранить. Сегодня праздник! Она приедет совсем скоро. Письмо было отправлено… два с половиной месяца назад, за несколько дней до отплытия. Сейчас пароход уже в Индийском океане, а может быть, уже и у берегов Китая. Интересно, как она выглядит. Я вам говорил, что ее мать была настоящей красавицей?

— Только что.