Двух дорог пересеченье (СИ)

— Я ничего не могу утверждать наверняка. И что делать — тоже не ведаю. Мне бы хотелось остаться в поместье брата, но я не вольна в своих действиях. Если принцесса Мария призовёт меня, я буду вынуждена повиноваться. Она, разумеется, тоже не посвящена. Я дала слово императрице, что никогда не расскажу их высочеству об этом.

— Мы что-нибудь придумаем. Обещаю подумать, как можно вам помочь.

— Вы вряд ли сможете что-либо сделать. Он — наследник престола, наш будущий государь. Мы — подданные, которые должны выполнять его приказы.

— Но у вас хватило смелости дать ему отпор, — Корф, приподнявшись на подушках, приблизился к ней. — Вы ведь не испытываете к нему романтических чувств?

— Не испытываю, — ответила Наташа, ни секунды не раздумывая. — Когда-то мы были друзьями, по крайней мере, я так думала; но за эту дружбу поплатилась сполна слухами и кривотолками при дворе. Потом, в какой-то момент, когда наши отношения с Андреем Петровичем вконец разладились, мне показалось, что я волей-неволей стремлюсь к Александру Николаевичу. Но между нами всегда стояла принцесса Мария, доверие которой я бы не смогла втоптать в грязь. Поэтому свои зарождающиеся чувства удалось погасить силой воли, пока я носила траур по погибшему жениху и была вдали от двора. Да и не были они, видимо, столь сильными, эти чувства, раз довольно легко получилось изжить их из сердца.

— Тогда есть надежда, — заключил он.

Натали встала и отправилась к окошку, где было оставлено её рукоделие.

— Могу лишь уповать на то, что у Александра Николаевича хватит благоразумия, чтобы оставить меня в покое, — сказала она, утыкаясь в своё шитьё.

Владимир наблюдал за ней украдкой из-под опущенных ресниц. Трудно было не заметить, с каким усердием втыкает она иглу, делая новый стежок, и как несколько раз удерживается, дабы не вскрикнуть, когда острый серебряный конец укалывал попавшийся под удар палец.

Сюрпризы для Натали на этом не закончились. После обеда, когда все обитатели дома отдохнули, и большие настенные часы в гостиной пробили четыре, к ним в дом постучался князь Репнин. Да не один, а с Елизаветой Петровной. Как выяснилось позднее, это Владимир накануне попросил князя привезти в следующий свой визит супругу. Наташа, встречавшая гостей, была очень рада видеть Лизу. Когда объятия и восторги окончились, все трое прошествовали к Корфу. Поговорив немного о том, о сём с Владимиром, Лиза в компании Натали поднялась наверх к Ванечке.

— Уверена, что это всё благодаря тебе, милая Наташа, — сказала княгиня, когда Ваня, получив щедрую порцию поцелуев от своей крёстной, потопал вглубь детской к игрушкам.

— Да нет, скорее уж Миша уговорил Владимира, чтобы тот пригласил тебя в гости, — ответила Натали, стоявшая рядышком и наблюдавшая за ребёнком.

— Я вот что заметила: Владимир стал мягче. Он сегодня так улыбался, когда разговаривал со мной. Как в прежние времена. И внешне он выглядит крайне свежо, совсем не замучено, как раньше. Похоже, ты его откормила — он больше не напоминает ходячий скелет.

— Очевидно, должный уход пошёл ему на пользу.

— А Миша поведал мне на днях, что они перестали ругаться, представляешь? С его слов наш барон Корф больше не нападает на собеседника, не говорит резкостей. Скажи, что ты такого подсыпала ему в лекарство? Или, быть может, в суп или второе блюдо?

— Ничего я не добавляла, — несколько растерялась княжна.

К ним вернулся Ванечка и протянул Лизе своего любимого зайца.

— Это мне? — воскликнула Елизавета Петровна.

Ребёнок, посмотрев на Наташу, словно ища у той одобрения своим действиям, утвердительно кивнул.

— Какой симпатичный у тебя зайчик! — восхитилась Лиза.

— Хочешь, покажем тебе сказку в домашнем театре Ванечки? — предложила Натали. — Мужчины пускай разговаривают, сколько душе угодно. Мы вместе с няней Акулиной только-только пошили театральные кулисы и действующих лиц. А ещё я нарисовала пару декораций — пришлось вспомнить уроки живописи в Смольном. Ваня, расскажем тёте Лизе про медведя и барышню? Помнишь, мы с тобой сочиняли?

— Ракажем! — согласился Ванечка.

Малыш первым поскакал к двум невысоким стульям, между которыми была натянута бархатная ткань бордового цвета — отрез от шторы, висевшей когда-то в настоящем театре Корфов, но уже давно местами выцветшей и поэтому лежавшей без дела в кладовой. Наташа отыскала наиболее нетронутый временем кусок ткани, который они с Акулиной и приспособили для детского театра.

— Итак, — объявила Натали, открывая занавес, когда они с Ванечкой опустились на мягкий ковёр. — Начинаем нашу сказку!

Лиза, являя собой единственного зрителя, села напротив сцены и обоих рассказчиков. Её взору предстала первая декорация: нарисованный красками город с домами, домиками, шпилями башен и маковками церквей.

— Однажды из города Санкт-Петербурга ехали домой барышня и господин.