Двухголовая химера

Мой транс становится всё глубже. Я начинаю улавливать повисшую в воздухе единую эмоцию, единое сознание, и случается то, чего никогда со мной не происходило: я начинаю чувствовать себя частью целого, словно окружающие меня люди — это частички моего тела, мои мысли, грани моего собственного сознания. Невероятное чувство, находясь среди десятков таких же слившихся в одно существ, я смог почувствовать себя чем-то вроде совершенства. Наверное, это было безумие, вся эта ночь, эти исступленные танцы, напоминающие извивы колдовского огня, но я не имел ни возможности, ни желания остановиться. Время для нас словно исчезло.

И вдруг люди останавливаются и расступаются, образуя живой коридор. В его дальнем конце появляется одетый в чёрное старик, медленно идущий сквозь толпу. Он несёт на вытянутых руках маску, и все провожают его внимательными взглядами. Маска похожа на изуродованное человеческое лицо, наполненное безумным страданием, от неё волнами исходит энергия, приобретающая форму волосков тьмы. Магическое чутьё тут же подсказывает мне: это артефакт, причем достаточно древний, старик идёт вперёд, и вдруг останавливается… напротив меня.

Все взгляды теперь прикованы ко мне. Моё сердце ёкает, когда старик протягивает мне маску, недвусмысленно предлагая её надеть, а шум крови в ушах даёт понять, что над деревней повисла полная тишина.

— Маска выбрала тебя, — говорит старик сухим голосом.

Если бы я находился тогда в трезвом уме, ни за что не притронулся бы к ней, но в тот момент я твёрдо знал, как следует поступить.

Я медленно беру артефакт в руки и прикладываю к лицу.

Следующие несколько минут выпали из моей памяти. Я вдруг осознаю, что стою на центральном помосте, который представляет собой не что иное, как Белый Круг. Маска плотно прилегает к лицу, держась на нём без всяческих креплений, через прорези для глаз я вижу столпившихся вокруг людей, вперившихся в меня восхищёнными взглядами. Снова бой барабанов, сопровождаемый бессловесным пением, плавное раскачивание зрителей, но в этот раз музыка звучит тревожно, почти угрожающе.

Повисшее в воздухе напряжение подсказывает мне, что ночь подошла к кульминации. Сейчас произойдёт нечто ещё более необычное, и центром этого события буду я.

Словно в ответ на эти тревожные мысли пространство вокруг меня заполняется густой тьмой, которая облаками перекатывается вдоль периметра Белого Круга. Машинально бросив изучающее заклинание, я понял, что это — магия Маски, которая приросла к моему лицу.

Барабаны ударили громче. Стоящих вокруг людей я уже не видел — меня окутала угольная темнота, она постепенно стягивала кольцо, приближая ко мне свои косматые бока, и казалась пугающе живой. Я вытянул руку, чтобы прорвать преграду, но та оказалась неожиданно липкой, и ладонь увязла в ней. Мрак стиснул пальцы, словно пробуя их на вкус, и через секунду пополз вверх по коже.

Я в ужасе попытался отдёрнуть руку, но не вышло. Погрузившаяся в темноту её часть стала медленно неметь. Остатки наваждения слетели с меня без следа, теперь я и представить не мог, как оказался здесь, как позволил опоить себя, загипнотизировать, надеть на себя эту Маску… «Меня приносят в жертву?!» — мелькнула мысль, и словно в ответ на неё из-за завесы раздался многоголосый крик:

— Очистись!

Ругаясь, я продолжал дёргаться, но лишь глубже увязал в чёрной трясине — она доползла уже до локтя.

Проклятье, куда занес меня этот Голос?

И что происходит сейчас с моими друзьями?

— Очистись!

Маска! Я попытался сорвать её свободной рукой, но та даже не шелохнулась, лицо пронзила боль — всё равно если бы я попытался содрать с себя кожу. В голове раздался шипящий голос, который не мог принадлежать больше никому кроме живущего в артефакте духа:

— Это тьма твоей души. Очистись!

Мрак подбирался к плечу. Рванувшись изо всех сил, я упёрся спиной в вязкую преграду, по лопаткам тотчас поползло онемение, а полностью погрузившуюся в трясину руку я уже совсем не чувствовал.

В сознание ворвалась паника — если я сейчас же не сделаю хоть что-то, меня сожрёт этот голодный зверь, превратит моё тело в пыль. Воображение заполнила вязь заклинания, но стоило произнести оживляющую плетение формулу, как оно развалилось под напором мощи артефакта.

Я в ярости зарычал, перед глазами возникло лицо Вернона, потом Гроггана, до которых я так и не добрался. Ненависть захватила меня целиком, я неистово рвался в антрацитовых путах, но те не предоставили мне ни единого шанса освободиться. Холод и онемение постепенно съедали моё тело заживо.

Вдруг барабаны грянули ещё громче, и вслед за ними в мои уши ударили голоса:

— Очистись!

Я замер. Очиститься? Но как?

Маска, вросшая в моё лицо, подвергла меня испытанию. Но в чём оно заключается?

Эти люди, их ежегодный праздник. «Ночь Белого Круга всех объединяет». Они проводят его с очень, очень давних пор, сам этот артефакт, должно быть, существует много тысяч лет… «Это тьма твоей души».

Что, забери меня Бездна, они тут празднуют?!

— Очистись!

Очиститься…