Двухголовая химера

— Стой! — успел крикнуть он, но чья-то сильная рука тут же схватила его за шкирку и швырнула назад, к двери, опрокинув на спину.

Над воином тут же нависла крупная фигура высокого. Одной рукой верзила прижал незваного гостя к полу, а другую, объятую ярким синим пламенем, угрожающе занёс над ним так, чтобы ярко осветить его лицо и запугать одновременно.

— Эн! Остановись! — крикнул воин, испуганно глядя в глаза своему давнему знакомому.

Лицо чародея сначала имело решительно-ожесточённый вид, но стоило ему заметить, кого он столь бесцеремонным способом схватил, как угрожающее выражение сменилось растерянностью, а потом и безмерным удивлением.

— Арджин?!

У меня чуть глаза не выпали.

— Это ты?!

— Я! Ты, может, отпустишь меня уже? — сдавленно проговорил разведчик.

Я поспешно погасил заклинание, одним рывком поставил приятеля на ноги и тут же едва не раздавил его в объятиях. К вящему моему удивлению он был тёплым и совсем не походил на восставший труп. Впрочем, какой труп? Если учесть, что его должно было уничтожить вместе с Квислендом, от него даже пепла бы не осталось! А раз он здесь, то…

— Кто-нибудь ещё выжил? — чересчур резко спросил я, встряхнув приятеля за плечи.

Радость с лица Арджина тут же исчезла. Он отстранился и молча покачал головой.

— Тогда как ты выбрался?

Разведчик вздохнул и, хлопнув меня по плечу, сказал:

— Давай-ка присядем.

Мы зажгли лампу. Я представил старому другу новых двух и попросил Кира принести вина.

— Мы думали, нас нашёл соглядатай Меритари, — сказал я. — Прости уж, что помяли.

— Да, засада получилась чудненькая, — протянул Арджин, потирая ушибленный локоть. — Что меня выдало?

— Рэн заметил тебя внизу и подал нам знак, чтобы дожидались здесь.

Разведчик покосился на пуэри и обронил уважительно:

— Глазастый.

Табуретов в комнате оказалось всего два, поэтому мы подвинули стол к кровати. Гном вернулся с двумя кувшинами вина и кружками. По первой выпили молча. Я с нетерпением поедал Арджина глазами: с одной стороны мне до сих пор до конца не верилось, что он жив и сидит передо мной, а с другой очень хотелось услышать историю, которую он всё никак не начинал. Остальные тактично молчали.

Наконец разведчик криво усмехнулся и сказал, глядя на меня:

— В последний раз я тебя видел, когда ты кривой выходил из трактира.

— Я кривой? — возмутился я. — Это тебя там в дугу сворачивало!

— Ну, конечно. Ты хоть до Глубокого Ручья-то доехал?

— Конечно. А тебя, небось, спасло то, что ты заночевал под кустом?

Улыбка сошла с лица Арджина.

— Нет, я как раз добрался до постели. У меня намечался свободный денёк, если помнишь. Я собирался выспаться и со спокойной душой поболеть с похмелья.

— Потому мы и засиделись до полного окривения.

— Да… в общем, не дали мне поспать. Чуть свет пришла Аглая, растолкала меня и сказала, что Старый Маг требует меня к себе. Я кое-как расправил лицо на черепе и с жуткой головной болью явился в его кабинет. Старик, как всегда, словно и не ложился, но в то утро с ним явно было что-то не то. Он нервничал, ходил из угла в угол и на ходу лепил какую-то магическую фигуру. Меня заметил не сразу, а когда заметил, сделал вид, что всё нормально. «Мне нужно кое-что доставить в столицу», — говорит, — «дело особой важности, поэтому поедешь именно ты и прямо сейчас».

— Что это было?

— Конверт. Внутри, вроде бы, было письмо.

— Письмо? — усомнился я. — Это такое обычное, бумажное? Ты уверен?

— Я тоже удивился, — пожал плечами Арджин и раскурил трубку. — За пятнадцать лет не припомню ни одного письма от него.

— Если ему нужно было с кем-то связаться, он делал это через Эфир.

— Именно. Но в тот раз он вручил мне конверт и запечатал его сургучом. Печать, все дела. Я не вскрывал, сам понимаешь. Не моего ума дело. Но поверь, там внутри было что-то лёгкое и гибкое. Шуршащее.

— И что дальше?

— Он велел отправляться как можно скорее и настаивал на том, чтобы ни одна душа не знала об этом задании. Ты меня знаешь, я ему лишних вопросов никогда не задавал. Сказано — сделано. Попил кваску на дорожку, прыгнул в седло и помчал в Лотор.

Разведчик остановился, чтобы затянуться, выпустил облако дыма.

— Я успел ускакать вёрст на сто, — сказал он через паузу, — поэтому отдалённый грохот с похмелья принял за раннюю весеннюю грозу. А потом, вечером, когда уже на ночлег остановился, меня догнал гонец на чуть живой кобыле. От него-то я и узнал, что Квисленд вместе со всеми его обитателями растёрли в порошок.

Над столом повисло молчание. Я собирался с мыслями, разведчик курил, мои спутники ждали продолжения рассказа.

— Я сразу смекнул, что теперь-то за меня точно возьмутся Меритари. — продолжил Арджин. — Пока жив был Дисс, мы все были как у Явора за пазухой, но без него…

— У него было слишком много секретов, — кивнул я, глядя в свою наполовину пустую кружку. — Те же Меритари ни перед чем бы не остановились, чтобы завладеть ими. Так что все, кто был в окружении Старого Мага, обзавелись мишенями на спине. Я в том числе.