Дыхание осени

Шаманы и вожди стали кричать в ответ, стараясь переорать друг друга. Язык их напоминал речь людей с Архипелага, хотя и имел явные отличия, они говорили более гортанно и резко, чем островитяне. Ингви понял так, что народ именуется «кувланы», они пришли в поисках давних врагов, зенгедов, которые сбежали, похитив стада, принадлежащие кувланам.

— Чтите ли вы Великого Черного? — задал демон новый вопрос. Он не знал, каким именем назвался Гангмар, когда обучал магии кувланских шаманов, но уж великим и черным он должен был оказаться обязательно. Вожаки орды пошептались минуту и нестройно заорали в ответ. Шаманы кричали куда громче.

Да, они — любимые дети Отца Быков, они ищут Великого и Черного по всей степи, чтобы снова склониться перед ним и принять его великий дар — колдовскую силу. Стало быть, решил Ингви, перед ним — участники великой битвы на далеком берегу. Узнать в лицо кого-то из этих нечесаных лохматых бородачей он бы не смог, да и не пытался. Их было много там, на берегу, а вот он — один. Король снял шлем, стащил подшлемник и тряхнул головой, чтобы слипшиеся от пота волосы подхватил степной ветерок.

Потом оглядел смолкнувших кочевников и строго спросил:

— Узнаете меня?

* * *

Шаманы подались вперед, вглядываясь в лицо Ингви, потом дружно отшатнулись, косясь друг на друга, точно боялись признаться, что всадник им знаком. Наконец самый старый кивнул, обращаясь не к Ингви, а к соплеменникам:

— Это он!

И тут же старики с облегчением забормотали:

— Да, мы узнаем тебя, ты тот самый! Тот самый, ты был на берегу, которого нет!

— Ты сразил большого малого врага!

Шаманы принялись на все лады воспевать подвиг демона.

— Ты герой, который сражался с врагом Отца Быков, ты ударил его мечом! Мы помним, мы узнаем!

— Великий Черный зовет нас! — вскричал верховный старикан. — Он прислал тебя навстречу верным своим! Но почему ты с нашими врагами?

— Они не враги вам, — ответил Ингви. — Это стражи чертогов Отца Быков. Им не велено пропускать кого бы то ни было в его жилище. Сюда явились разбойники зенгеды…

При упоминании имени ненавистного врага кочевники разразились воплями. Зенгеды похитили стада и сбежали на север! Кувланы последовали за ними, и здесь шаманы ощутили дыхание Отца Быков.

— Значит, такова была воля Отца, — объяснил Ингви, когда возмущенный хор поутих. — Он устроил так, чтобы зенгеды увлекли вас сюда, но он вовсе не хочет, чтобы даже вы нарушили покой его обиталища. Следуйте за мной, и я приведу вас туда, где посохи наполнятся силой, и где вы сможете по-прежнему чтить Отца Быков и ждать его возвращения. Там никто не нарушит покой ваших стад, и мои слуги откроют вам немало новых истин и умений.

— А как же зенгеды? И наши овцы? — заорал бородатый вождь, перекрикивая бормотание шаманов. — Кто возвратит нам пропавшее добро?

Конь под Ингви заволновался, но наездник успокоил его, похлопав по шее.

— Несколько пропавших овец значат для тебя больше, чем истина? — Ингви сделал вид, будто удивлен. — И больше, чем воля Отца Быков?

— А что мне Отец Быков и его слуги! — стал распаляться вождь. — От их посохов давно нет никакого толку!

— Ага, — Ингви улыбнулся, — и ты боишься, что я отведу народ кувланов туда, где посохи снова станут сильны? Тогда ты и другие воины потеряют власть, и возвысятся мудрецы, верные слуги Отца? Что ж, я понял тебя, кувлан.

Седые шаманы загомонили — объяснение показалось им вполне правдоподобным. Им-то хотелось возвратить себе влияние в племени, а военным вождям это было не по нраву. Картина получалась очень даже понятная! Вот великий воин, лучший боец Отца Быков, сразивший самого опасного врага, он обещает возвратить силу в посохи, ну а вожди, старая племенная верхушка, противится этому, не желает, чтобы кувланы получили истину.

Однако главного вождя поддержали другие наездники в колесницах, и орали они куда громче, чем дряхлые шаманы. Пусть Ингви верно угадал их намерения — что с того? Они только-только стали снова брать верх в противостоянии с шаманами, слугами нового бога, а теперь им сулят, что они утратят власть снова?

Верховный вождь заорал:

— Я привел сюда воинов, а не болтунов! Кувланам в радость биться, мы желаем сразиться с врагом! Пусть возвратят наших овец!

Ингви оглянулся — на холмах молча стояли орки, они спокойно дожидались окончания переговоров. А вот конных фигур на гребне гряды прибавилось. Это означало, что подошел обоз, который Ингви оставил позади, спеша поспеть до начала схватки.

Демон снова поглядел на кувланов.

— А что, если мы решим дело поединком? — предложил он вождю. — У некоторых народов поединок считается важным знаком, потому что так боги выбирают правого.

— Что ж, если ты так хочешь, — буркнул вождь, — я согласен! Пусть приведут Дымгана!

— Дымган! Дымган! — подхватили подручные вожди, и быки заревели, задирая прикрытые страшными масками морды.

* * *