Дыхание солнца

Во дворце она часто с ним общалась, и многое поняла. При первой встрече Бальта всегда казался лучше, чем другие Визири – не перебарщивал с излишней роскошью в одежде, говорил правильные вещи и всегда выглядел дружелюбно. Но от дружелюбия в Бальте – совсем ничего, да и то, что на самом деле у него на уме, Визирь никогда не озвучивал. Он просто умел притворятся. Вот и все.

– В этом проблема, Айла, – поморщился Бальта. – Мы не причастны к похищению Султана. Поэтому я – один из первых в очереди за головой преступников.

Он хмыкнул.

– Иначе лишусь своей.

Алиша внимательно вгляделась в его лицо. Бальта выглядел спокойным – слишком спокойным для того, кто находится в опасности. Врал ли он?… Она не знала. И что означал список, найденный в кармане – тоже. Возможно, Алиша нашла виновника, тогда, прежде чем потерять память, а, может, она приходила в Квартал слез вовсе не за этим.

Смущало одно – все в похищении Султана указывало на Великого Визиря. Алиша знала о паре дел, которые проворачивал Бальта, и сомневалась в том, что тот организовал бы похищение так уж плохо. Чтобы все указывало на него – да Бальта никогда в жизни не совершил бы столько ошибок подряд.

– Закира всерьёз собралась отправить меня на плаху, – добавил он. – И что-то мне подсказывает, что в этот раз у нее есть неплохие шансы.

– Сердце, может? – не преминул вставить Мерт.

Во взгляде Бальты впервые проскользнуло раздражение.

– Да или нет, Айла? Лекарство в обмен на информацию от демонов.

– С чего ты взял, что я смогу что-то узнать?…

– О, не притворяйся. Ты вовсе не безобидна, Айла. Твоего упорства хватит и на то, чтобы самолично привести Султана ко двору.

– У тебя разве нет других «посредников»?

– Есть, – Бальта довольно улыбнулся. – Но это ведь совсем не твое дело, кого из них я выбрал, верно?

Алиша раздосадовано вздохнула. Не скажет. Он удивительно много говорил, умудряясь на самом деле не произнести ни одного важного слова.

Сделки с Бальтой – идея отвратительная. Демоны, Визири, Султан – да ей плевать на эти дворцовые интриги. Но если есть хотя бы малейший шанс найти лекарство – Алиша его не упустит.

– С чего вы вообще решили, что за всем этим стоят демоны?…

– Айла, – тяжело вздохнул Мерт, сдаваясь. – Ты пожалеешь об этом.

– Охрана Великого Визиря – лучшие из лучших. И эти лучшие из лучших пропали в один момент, без единого крика. Закира велела готовить зачарованные клинки, а у нее нюх на магических тварей, уж поверь.

– Тварей? – переспросил Мерт.

– «Нюх»? Смешно, – пожала плечами Алиша. – Зачем тогда обыскивать суды Северных Царств?…

– Мы подозреваем всех, Айла, вот зачем. Ты, наверное, не понимаешь всей серьезности ситуации – пропал Султан, единственный наследник трона. Скоро начнутся рейды на границу с Пустынями – разбойников ждет та же участь, что и демонов.

Алиша глянула на Мерта. Тот поджал губы. Она понимала, что его задело в этот раз.

«Та же участь»? Вряд ли хоть кто-то в Соргии сможет похвастаться таким.

Когда Алиша отправлялась в Южную Империю, думала, что тут все по-другому – в конце концов, Духам на Севере по осени выкладывали фрукты на крошечных алтарях. Про них рассказывали сказки, а здесь демонов бросали в подвалы дворца.

Все это было так нечестно. И прятки от людей, и закрытый Квартал, и необходимость скрывать клыки и когти, но Алиша не разрешала себе об этом думать. Соргия – не ее дом, и не ей здесь устанавливать правила.

– Султана найдут, – закончил Бальта. – Любой ценой.

– Ладно, – она тряхнула головой. – Я попробую. Но лекарство…

– Да-да, – отмахнулся Визирь, поправляя поводья. – Поговори с демонами. Увидимся в трактире у Малек завтра на рассвете и все обсудим. Информация в обмен на информацию.

И он ловко запрыгнул в седло. Конь встрепенулся и встревоженно заржал.

– Господин Визирь не желает навестить Квартал слез? – ядовито поинтересовался Мерт. – Демоны умеют быть дружелюбными.

– Не сомневаюсь, – криво ухмыльнулся Бальта, разворачивая коня. – Но меня ждут дела, уж простите. Расследовать похищение Султана – даже не моя обязанность.

Из-под копыт коня полетел песок, а Мерт усмехнулся и бросил вслед Визирю:

– Боится? Бальта – и боится?…

Как только всадник скрылся из вида, Алиша присела на корточки, хватаясь за голову руками. Усталость от погони и жары разом навалилась на нее – а еще, кажется, яд и вправду оказался слишком сильным для человека – иногда мир вокруг начинал плыть, так и грозя рассыпаться на кусочки и утянуть Алишу в темноту.

– Здесь все знают его имя, – пробурчала она под нос, разглядывая свои ботинки. – И ненавидят.

– Его не только здесь ненавидят.

Мерт присел рядом. Когтем прочертил странный узор на песке, похожий на один из тех, что украшали стены.

– Бальта, – пожала плечами Алиша, будто бы одно только это имя могло все объяснить.

Они немного посидели так вдвоем, разглядывая следы от ботинок на песке, и слушая, как ветер завывает в узком переулке. В Квартале слез было на удивление тихо – сложно даже представить, что в шумной столице найдется такое место.