Джамби, духи леса

Старуха задрожала словно от холода, но на деле кожа на ее костях начала дрябнуть и стекать вниз, обнажая огненное тело. Это был сукуянт – злобный огненный шар, который высасывает жизненные силы из любого существа, даже младенца. Старушечья кожа сползла и осталась у Буки в руках, точно снятая перчатка. Он вздрогнул и отбросил ее. Она шлепнулась поверх горы остальной слезшей кожи, а огненное тело собралось в шар и зависло в одном-двух метрах над землей.

Братья развернулись и, преследуемые сукуянтом, бросились бежать к деревне. На всех улицах люди сражались с джамби. Буки и Малик пронеслись мимо группы рыбаков, окруживших лагаху и бьющихся с ним с помощью крючьев и сетей. Руку одного рыбака располосовали кровавые отметины от когтей. Дальше по улице маленькая банда дуэнов расползлась по целому дому, забираясь в окна и двери, а люди внутри и снаружи пытались отбиться от них с помощью метел, садовых грабель и вёсел.

Малик сжал кулаки и, казалось, готов был броситься в драку, но Буки схватил его за руку и потянул к дверям пекарни Хьюго. Сукуянт все еще летел по их следу. Буки подтолкнул брата к открытой глиняной печи и сел рядом с ним. Печь была теплой – в ее глубине все еще тлели угли. В нескольких метрах от мальчиков в воздухе парил сукуянт. Он метался, разыскивая мальчиков, и отбрасывал оранжевые блики на тех, кто дрался на улице.

– Между двух огней, да, братишка? – шепнул Буки. – Жаль, что огонь нельзя побороть огнем.

Вдруг Малик улыбнулся и крепко хлопнул Буки по спине. Тот ахнул, и Малик прижал пальцы к его губам. Сукуянт резко повернулся и двинулся в их направлении.

Рядом с глиняной печью стояло металлическое ведро. Малик схватил щипцы Хьюго и сунул их внутрь печи, пытаясь достать тлеющий уголь. Бросив несколько кусков в ведро, он взял одно из полотенец Хьюго и осторожно обернул им ручку ведра. А потом вытащил из кармана рогатку.

Увидев ее, Буки сразу все понял. И достал собственную. Выбираясь из пекарни, они подняли несколько камешков и рассовали по карманам. Оказавшись наконец на улице, братья достали свои снаряды и начали обстрел.

Поначалу сукуянт подался назад, но затем устремился к ним полыхающим облаком. Но в тот момент, когда он уже готов был поглотить мальчиков, удар весла прибил шар к земле. Здоровенный рыбак стоял рядом с сукуянтом, словно в трансе. Свет огненного шара упал на его лицо, и мальчики узнали Виктора – того самого мужчину, который пытался вытащить Коринн из отцовской лодки. Сукуянт начал подниматься с земли, и Виктор снова опустил на него свое весло. Маленький лагаху подобрался к Виктору сзади и сильно ударил его в спину. Кромка весла скользнула по краю пламенного шара и легко прошла насквозь.

Буки указал на сукуянта.

– Целься в центр шара. Пламя только по краям.

Малик заправил волосы за уши и кивнул. Мужчина сосредоточил внимание на лагаху. Он как следует размахнулся – и весло перебило лагаху лапу, оставив длинную острую щепу внутри раны. Виктор тыкал обломком весла в глаза лагаху, в то время как Буки осыпал сукуянта дождем из камней. Малик подобрался поближе к рыбаку и лагаху. Обмотав руку тканью, мальчик достал из ведра тлеющий уголек, загрузил в рогатку, прицелился и выстрелил в чудовище.

Лагаху закружился, ревя от боли. Его мех начал дымиться.

Буки вскинул бровь и ухмыльнулся.

– Два в одном! – закричал он Виктору и жестом предложил ему отбить сукуянта веслом. – Отправьте его к приятелю! – Буки ткнул пальцем в дымящегося лагаху.

Виктор улыбнулся, кивнул и перехватил обломок весла на манер крикетной биты.

Сукуянт взвился в воздух и бросился на них обоих. Виктор размахнулся и ударил изо всех сил. Шар пламени шипя пронесся по воздуху и врезался в лагаху. Чудовище взревело и завыло, охваченное огнем. Виктор и Буки радостно закричали, когда лагаху и сукуянт упали на землю единой горящей кучей. Когда огонь погас, от двух джамби осталась только кучка тлеющего пепла.

Братья обняли друг друга, тяжело дыша.

– Это еще не конец, – строго сказал Виктор. – Идите домой и оставьте сражение старшим.

Мальчишки выпрямились и взяли рогатки наперевес. Буки стиснул зубы и бросил на Виктора взгляд, ясно говоривший, что братья никуда не уйдут.

– Так передо мной мужчины. Тогда в бой!

Виктор издал боевой клич и бросился с обломком весла наперевес по дороге – туда, где разгоралась стычка с другим лагаху. С яростным воплем Виктор присоединился к вооруженным граблями и мотыгами мужчинам и женщинам, которые храбро сражались со зверем.

Мальчики огляделись в поисках кого-нибудь, кому нужна помощь, и приметили банду дуэнов, спрятавшихся за базарной стеной. Существа метали громадные валуны в напуганных жителей деревни, прижавшихся к другой стене. Камень за камнем ложился в резинку рогатки и отправлялся в дуэнов, но без всякого видимого результата. Жители деревни пригибались, но булыжники дуэнов настигали их. У многих были кровоточащие раны.

Малик бросился вперед и встал между дуэнами и селянами.

– Вернись сюда! – закричал Буки.

Малик шагнул ближе к дуэнам.

– Нет! – закричал Буки.