Джейк Рэнсом и воющий сфинкс

Нефертити выхватила из ножен меч. Пленные бросились к скалам, словно стремясь добежать до темных каньонов и укрыться в расселинах и тоннелях. Толпа ударила по стоявшим в оцеплении стражникам, как таран в ворота замка. Захваченные врасплох воины Кри рассеялись.

Нефертити воспользовалась их замешательством и пошла в отчаянное наступление. Вскоре ей удалось прорваться сквозь линию охраны. Однако над пленными по-прежнему висела туча клыкастых и когтистых тварей, преграждая дорогу к скалам. Нефертити продвигалась вперед, увлекая за собой остальных — как нападающих мятежников, так и отбивающихся воинов.

Над закопанным в песок Джейком и его друзьями то и дело пробегали стражники, топот их ног был отчетливо слышен. Гарпии, окружавшие плотным кольцом лагерь, полетели вслед за всеми. Вскоре около Джейка уже не было ни души.

Он не решился ждать долее.

Рывком Джейк поднялся из неглубокой ямки. Выкатился, разбрасывая песок, и тут же сорвал с себя капюшон с маской. Остальные последовали его примеру — ни дать ни взять зомби, восстающие из могил.

Марика барахталась, не в силах раскопаться. Джейк схватил ее за руку и выдернул из песка. Пиндар и Бачуюк уже держали на изготовку меч и железную палицу.

Джейк огляделся в поисках жреца, охранявшего его рюкзак. Второй устремился вслед за убегающими пленниками. Фигура в черном балахоне наклонилась было, чтобы цапнуть за лямки, но Марика метнула кинжал, и тот насквозь пробил запястье жреца.

Вскрикнув, египтянин завалился на бок.

Джейк бросился вперед, схватил рюкзак и побежал дальше. Он мчался прочь от удаляющегося шума боя, прямо к черной стене бури. За ним со всех ног неслись друзья. Жрец звал на помощь, однако его вопли заглушал шум битвы.

И тут послышался пронзительный девичий крик, причем это был крик ярости. И доносился он сверху.

Джейк задрал голову и с изумлением обнаружил, что бой идет в десяти футах над землей. Нефертити висела в когтях гарпии, отбиваясь от трех других мечом и кинжалом. В конце концов она ударила вверх и попала когтящей ее твари прямо в морду. Та визгнула и отпустила добычу. Нефертити рухнула на песок, в ярдах тридцати от Джейка, встала и тут же упала на колено.

Гарпии спикировали на добычу. Другие тоже разворачивались, чтобы напасть.

В одиночку девушке не продержаться.

Пиндар замедлил бег, то и дело поворачиваясь в сторону схватки. Джейк видел лицо друга, на нем явственно читалась боль — юноша разрывался между долгом перед спутниками и желанием помочь Нефертити.

Джейк все понял и крикнул, показывая на принцессу:

— Беги к ней!

С облегченным вздохом Пиндар устремился на помощь.

Пробежав половину пути к полосе бури, Джейк решился оглянуться. Стоявший в стороне Король Черепов видел, что они спасаются бегством. Горящие черным пламенем глаза впились в Джейка с такой злорадной насмешкой, что тот споткнулся и едва не упал. Бачуюк поймал его за руку и помог восстановить равновесие.

Король Черепов шагнул в их сторону, но тело Кри плохо его слушалось, он бы не сумел догнать пленников. Осознав это, Кальверум Рекс махнул Хеке.

Зашипев — да так, что этот звук перекрыл даже шум битвы, — она сгорбилась и взвилась в воздух.

— Быстрее! — закричал Джейк и поднажал.

Марика неслась, как олениха, и даже сумела обогнать его. Бачуюк держался сзади. Всего в нескольких ярдах перед ними мир оканчивался водоворотом песчаных струй. Там завывал ветер и с треском вспыхивали молнии. Человек в здравом рассудке должен был бежать прочь от бури, а не к ней.

Джейк оглянулся — ведьма пока не показывалась. Потом снова посмотрел вперед и увидел, как Марика вскидывает к глазам руку и громко кричит. Она попыталась войти в полосу бури. И тут же отступила, пошатнувшись, — ее щеки горели, сплошь исцарапанные летящим песком.

Джейк догнал ее. Он тоже чувствовал, как больно стегает по обнаженной коже песок. Джейк обхватил голову Марики и прижал к боку. Сгорбившись, они пошли против бьющего в лицо злого ветра. Бачуюк пыхтел за спиной, и на его лице читалась растерянность.

Ну и как же они преодолеют эту жуткую круговерть?

Может, отец Марики ошибался?

Может, Джейк вовсе и не Ключ ко времени?

За ними раздался мерзкий скрипучий крик.

Все разом обернулись и увидели, как на землю тяжело приземлилась Хека.

Хищно сгорбившись, она улыбнулась. Обнажились здоровенные клыки. Крылья хлопали за плечами, песок хлестал по ним. Она-то уже пересекала бурю — и знала, что путь к отступлению им отрезан. Если, конечно, они не захотят вступить в полосу сдирающего с костей мясо ветра.

Хека поковыляла вперед. Смаргивая бьющий в глаза песок, она подняла жезл, увенчанный рубиновым камнем времени. Похоже, ведьма решила разом покончить с неугомонными противниками.

Вытащить собственный кристалл Джейк не успевал. Поэтому он ухватился за то единственное, что обнаружилось под рукой — точнее, он схватился за руку Марики и вложил ее в ладонь юного ура. Джейк уже провел своих друзей через полосу песчаной бури. Наступило время сделать это снова — или умереть, если попытка окажется неудачной.