Джеймс Хеллборн. Трилогия

   Все было не так, и тогда это выглядело совсем иначе. Тогда - это восемь месяцев назад, когда адмирал Санкрашер пригласил Хеллборна в свой кабинет.

   - Как вы посмотрите на полет в космос, Джеймс?

   - Но почему я, сэр? - удивился Хеллборн. - Я в отставке вот уже четыре года...

   - В резерве, - поправил его адмирал. - В резерве, Джеймс. ВВС подмяли под себя всю космическую программу, но когда это флот отступал?! Поэтому мы настояли на включении в будущие экипажи наших людей.

   - Я даже не пилот, - развел руками Хеллборн.

   - Вам не придется ничего пилотировать, - успокоил его Санкрашер. - Офицер-наблюдатель. Только нажимать на кнопку фотокамеры и делать записи в бортовом журнале. Будете смотреть в иллюминатор и любоваться лунными пейзажами.

   - Вы предлагаете мне полететь на Луну?!

   - Не совсем, - уточнил адмирал. - Всего лишь вокруг Луны. Как это сделали персонажи Жюль Верна. Высадка на Луну - дело будущего. Но и этот полет - большая честь. Соглашайтесь, Джеймс. Нам нужен на борту корабля не просто морской офицер - но заслуженный морской офицер. Герой войны и все такое.

   - Я уверен, что есть и другие достойные кандидаты, сэр.

   - Их немного, Джеймс. Нам нужен не просто герой - но герой относительно молодой и здоровый. Все десять пальцев на руках и... Ну, вы понимаете. Таких среди ветеранов немного.

   "Десять пальцев?! Если бы не мой собственный двойник из "Румынского мира"... - вспомнил Хеллборн.

   - Я ничего не могу обещать, сэр... - замялся альбионец.

   - Вы уж постарайтесь, Джеймс. На вас равняется весь Флот! Приказ уже подписан. Вам присваивается постоянное звание гросс-коммандера...

   Это было последней каплей - барон фон Хеллборн, рыцарь Достопочтенного Корейского Дракона и пр. всегда питал слабость к высоким званиям и громким титулам. При этом он ухитрялся оставаться убежденным республиканцем.

   Космодром находился в приснопамятном Порт-Султане. Гораздо ближе к экватору, чем "Альбион-1". Именно поэтому третьим членом экипажа был первый белголландский астронавт, люггер-капитан ван Борман.

   - Сей факт должен символизировать новую страницу в наших отношениях и стать началом прекрасной дружбы! - говорили перед стартом Важные Политики. - Пришло время забыть о прежних обидах и разногласиях! Все цивилизованные нации дожны объединиться в своем стремлении построить новый, прекрасный и справедливый мир!

   В число цивилизованных наций по умолчанию не включались апсаки, нео-манчжурский Китай, империанская Корея и спиридоновская Россия. Фабриканский Альянс приказал долго жить, теперь у Альбиона были новые враги, другие союзники и весьма отличные от прежних приоритеты.

   Подготовка к полету, старт и полет к Луне прошли без особых приключений. Но над темной стороной Луны случилось что-то настолько серьезное, что командир корабля, полковник Томлинсон, решился на аварийную посадку. При этом он сломал шею, а сам корабль превратился в груду металлолома. Хеллборн и ван Борман уцелели только благодаря пресловутому чуду.

   * * * * *

   - Но лучше бы мы погибли сразу, - пробормотал белголландец. - Это гораздо проще, чем умирать от удушья. Кислорода в наших скафандрах хватит часов на пять, не больше.

   - Мы можем выделить кислород из лунных минералов? - задумался Хеллборн. - На борту корабля есть какие-нибудь химические реактивы?

   - Похоже, я не ошибся, - заметил ван Борман. - Типичный политический комиссар! Минимальные знания, максимальный апломб!

   - Возможно, мне стоит вас убить и отобрать воздушные баллоны? - продолжал размышлять Хеллборн. - Тогда я протяну целых десять часов!

   - Не смешно, - нахмурился второй пилот.

   - Но вы же не постеснялись ограбить беднягу Томлинсона!

   - Как вы можете шутить в такой момент? - изумился ван Борман.

   - Что мне остается делать? - ухитрился пожать плечами Хеллборн - в скафандре это было нелегко сделать. - Предлагаете провести последние часы в посте и молитве? А! Еще мы можем провести расследование - какого черта мы вообще упали на Луну?!

   - Не знаю, - признался белголландец. - Не могу понять, что произошло. Основной двигатель внезапно перестал подчиняться, мы могли врезаться в Луну на бОльшей скорости или вовсе улететь в пространство. Пришлось отключить его, но траектория уже сильно исказилась, нужно было срочно принять решение. И полковник его принял...

   - Диверсия! - Джеймс с важным видом поднял указательный палец. - Кому выгодно? У меня много могущественных врагов...

   - Тогда это самое дорогое покушение в истории, - фыркнул ван Борман. - Во сколько обошелся наш полет? Шесть или семь миллиардов фунтов? Хотя диверсию исключать нельзя. Паписты или китайцы, это вполне в их духе. Вряд ли русские, они на это не способны.

   - Вам-то откуда знать? - подозрительно спросил Хеллборн.

   - Я воевал на сибирском фронте, насмотрелся, - уклончиво ответил белголландец.

   - А я-то как раз собирался спросить - сколько наших вы убили во время войны? - ухмыльнулся коварный альбионец.

   - Война давно закончилась, - вспыхнул ван Борман. - Господин политический комиссар, сэр.