Джейн Остен расследует убийство

Я сожалею, что не могу предоставить тебе больше информации о том, как поживает дорогой Джорджи, поскольку, несмотря на мои постоянные просьбы, отец и братья находят все новые предлоги, чтобы не везти меня в Уинчестер. Я очень надеюсь, что им можно верить, когда они говорят, что он держится хорошо. Или хотя бы настолько хорошо, насколько можно ожидать в его ситуации. Разорви это письмо и используй кусочки, чтобы выстелить галоши и уберечь пальцы ног от зимних морозов. Погода скоро испортится, я уверена в этом.

С уважением,

Дж. О.

Мисс Остен,

дом преподобного мистера Фаула,

Кинтбери, Ньюбери.

Глава двадцать третья

Дорога из Стивентона в Уинчестер занимает более двух часов – немного дольше обычного, так как ночью прошел сильный дождь. Густой туман скрывает окрестности, когда карета, покачиваясь, едет по сельской местности Хэмпшира. Дороги заболочены, и колеса экипажа вечно застревают и ударяются о полузатопленные корни деревьев. Желудок Джейн переворачивается при каждом толчке. До начала февральского заседания суда присяжных осталось всего две недели, и Джеймс с Генри наконец уступили и взяли сестру с собой, собираясь потребовать от адвоката более усердной работы по делу Джорджи.

После встречи с адвокатом братья Джейн будут сопровождать ее в тюрьму, чтобы навестить Джорджи. И Джека Смита, конечно. Джейн наконец сможет тщательно допросить его о том, где он находился в ночь убийства мадам Ренар. Тошнотворно думать о том, что человек, которому семья доверила благополучие Джорджи, может быть ответственен за причинение ему таких страданий. Но в своей отчаянной ситуации Джейн не может позволить себе быть ранимой. Если это спасет ее брата, она не должна уклоняться от расследования даже самых неприятных версий убийства.

Джеймс управляет лошадьми, а Генри угрюмо сидит рядом с Джейн в карете. Она прикармливает его лакомыми отрывками из писем Элизы, но Генри упрямо молчит. Вот бы вместо Генри с ней в карету сел Джеймс! Она могла бы отвлечься от беспокойства за Джорджи, от души высмеивая растущую привязанность Джеймса к Мэри. После поездки в Бейзингсток Джеймс дважды сопровождал Джейн в гости к Ллойдам. Джейн была верна своему слову и не сказала Джеймсу ничего неприятного о Мэри. Однако она наговорила Мэри всяких глупостей о Джеймсе, и, пока парочка миловалась в саду, Джейн с огромным удовольствием поймала взгляд Мэри и указала на «небо».

Джейн с удивлением обнаружила, что искренне рада за Джеймса. Пусть ее старший брат и педант, но он всегда рядом, когда кто-то из Остенов нуждается в нем. И повторный брак Джеймса – наилучший возможный исход для Анны. Миссис Остен слишком стара, чтобы присматривать за маленьким ребенком, Кассандры долго не будет дома, а Джейн… Что ж, как говорит ее мать, одному Господу известно, где будет Джейн.

– Ты уверена, что хочешь этого? – спросил Джеймс этим утром, придерживая дверцу кареты, чтобы Джейн могла забраться внутрь.

Джейн посмотрела ему прямо в глаза:

– Джорджи такой же мой брат, как и твой. Это все, что можно сказать по этому поводу.

По мере того как они приближаются к Уинчестеру, Джейн смотрит на процессию оборванных бродяг и сельчан, направляющихся к городским воротам, и ее бравада иссякает. Хватит ли у нее духу для предстоящей задачи? Она уже чувствует привкус желчи в горле, а ее тело дрожит от недосыпания.

Джейн плотнее закутывается в плащ и сжимает в руках ивовую корзинку. Внутри – любимые угощения Джорджи, в том числе творог миссис Остен, сливовый пудинг Мэри и аппетитная порция имбирных пряников Салли. Джейн надеется, что это развеселит Джорджи, а не заставит его еще сильнее тосковать по дому.

Проехав через ворота в сердце старого города, они покидают экипаж у оживленной гостиницы на Грейт-Минстер-стрит с видом на великолепный готический собор[55]. Его остроконечные башенки и богато украшенные арки тянутся к небесам, затмевая все остальные постройки в поле зрения. Древнее место поклонения знаменует собой истоки христианства в Британии, но под известняковым фундаментом скрывается более древнее, дикое, языческое прошлое.