Джек Восьмеркин американец

– Примите меня, ребята, к себе.

– Куда же мы тебя примем? – спросил Валерьян. – У нас у самих ничего нет.

– Все равно примите, ребята. Без меня ведь вы пропадете, как один человек. Я тут все места знаю и вам пригожусь. Хотите, сейчас молочка принесу?

– Откуда у тебя молоко?

– А у меня тут с собой корова, Пеструшка. Мне мать спасти ее велела. Я ее погнал, а тут и наша изба занялась.

Мать начала сундуки выносить, ну и сгорела вместе с

Катькой. Одна Пеструшка осталась теперича у меня. Я всю ночь не хуже вас плакал, а вот теперь перестал.

Молоко, корова – это в представлении ребят означало почти спасение от голода. Мальчишку окружили со всех сторон.

Валерьян спросил деловито:

– Может быть, корову можно убить ножом, а потом зажарить? Спички и ножик у меня есть.

Мальчишка возмущенно махнул рукой.

– Сказал тоже… Ведь она теперь у меня одна осталась.

Молоко пейте. А жарить не дам.

– А ты умеешь доить?

– Ну да, подою, если будет во что. У меня с собой посудины нет. А корова молочная. Я ее сегодня утром от голода прямо ртом сосал.

Посуда у детей нашлась – маленькое ведерко, из которого они пили воду. Валерьян, четверо ребят и мальчишка отправились через кусты и в глубине оврага действительно нашли пеструю корову, которая была привязана к кустам.

Мальчишка подоил ее в ведро, и молоко сейчас же было распределено по два глотка на человека. Ведро было небольшое, и четыре раза пришлось возвращаться к корове и доить ее. Когда все молоко было выпито, ребята открыли совещание с участием нового товарища. Обсуждали все тот же вопрос: что делать дальше?

На этот раз глаза всех были устремлены на мальчишку.

Спасения ждали от него.

– Вот что, ребята, – сказал он, напустивши на себя важность, – поведу я вас сейчас в деревню. Может быть, и накормят вас мужики. А там и подводы в город дадут.

– Да ведь сгорела ваша деревня, говоришь? – перебил его Валерьян.

– Подожди. Я в нашу не поведу, в другую поведу, в

Чижи. Чижи, может, и не сгорели. Село большущее. Только вы меня, ребята, примите к себе.

– Ладно, принимаем! – закричал Валерьян.

– Принимаем, принимаем! – подхватили все.

– Тогда идемте, – сказал мальчишка.

– Встать! – скомандовал Валерьян. – Готовься в дорогу!

– И, обращаясь к мальчишке, спросил: – А как тебя зовут?

– Яшкой зовут.

– Хорошо, Яшка. Веди нас в Чижи.

Дети вылезли из оврага и двинулись следом за Яшкой, который уверенно шагал через поле. Корову решено было с собой не брать, а прийти за ней вечером, когда выяснится, что в Чижах спокойно.

Яшка шел рядом с Валерьяном и покрикивал на отстающих. Все прониклись к нему уважением. В простоте сердечной дети считали уже, что положение их поправилось. До Чижей близко, Яшка приведет их туда, им дадут молока, покормят. В крестьянских избах можно будет переждать денька два. Потом придут красные и помогут добраться до Петрограда.

Дети шли бодро, даже весело. Спасение было близко, и путь к нему под предводительством Яшки казался ясным и простым.

Джек Восьмеркин и был этим самым белоголовым мальчуганом, который вызвался спасти от голода сорок ребят.

Веселое путешествие детей продолжалось недолго.

Яшка вдруг стал оборачиваться назад и приглядываться к чему-то. Потом крикнул:

– Ложись, ребята! – и ползком начал пробираться к придорожным кустам.

Остальные тоже ползком последовали за ним, хотя и не понимали, в чем дело. В кустах Валерьян спросил:

– Чего ты испугался?

– Как – чего? – зашептал Яшка. – Посмотри в стекла, если глазами не видишь. Ищут меня, хотят смерти предать.

– Кто тебя ищет?

– Известно кто – казаки. Вон они там по дороге едут.

Двое, с ружьями и пиками. Меня они ищут. Я ведь один из всей деревни уцелел.

Валерьян приложил бинокль к глазам и увидел, что вдали по дороге действительно ехали два казака, приглядываясь по сторонам.

– Вы уж меня спасите, ребята, – зашептал Яшка жалобно, – а я вам потом помогу.

– Как же мы тебя можем спасти? – спросил Валерьян.

– Дайте какое-нибудь пальтишко прикрыться. Не узнают они меня в городском, за вас примут.

Ребята сейчас же сообразили, что городская одежда действительно может защитить деревенского парнишку.

Валерьян снял с себя пальто, нашлась и кепка. Одна девочка отдала Яшке запасные сандалии. Все видели в нем единственного спасителя, и важно было его отстоять.

Яшка, надевши чужую одежду, сразу почувствовал себя бодрее. Стал на ноги и долго следил за казаками.

– К станции проехали, – сказал он наконец. – Идем дальше, ребята. Может, и не за мной они.

Дети снова вытянулись по дороге. Яшка и Валерьян шли теперь сзади. Они все время оглядывались, а Валерьян почти не отрывал бинокля от глаз. Вдруг он закричал:

– Казаки! К нам скачут казаки!.

На этот раз всадники действительно направлялись к группе детей. Бежать и прятаться было бесполезно. Их заметили.

Однако Валерьян скомандовал:

– Бегом!

И все побежали.

– Стой, братцы! – закричал Яшка. – От коней все равно не уйдем. Может, они нас не тронут.

Дети остановились. Молодой казак с пикой, не доехав до них шага, осадил лошадь.

– Со станции? – закричал он на все поле.

– Со станции, – ответил Валерьян, выходя вперед. – Что вам угодно?