Дженнифер Морг

Упаси меня боже от амбициозных бюрократов. Это Прачечная, организация с самым раздутым штатом из всех лондонских госслужб, и они тут повсюду – пытаются влезть на жирный столб, играют в «Змеи и лестницы» на органиграмме, проводят эзотерические противошпионские операции в служебных туалетах и распределяют чайные пакетики. Думаю, Красный ковер это устраивает – пусть себе бегают кругами и отвлекают друг друга. Но иногда они начинают путаться под ногами. И Эмма Макдугал далеко не худшая из них: просто чопорная дама из отдела кадров, которая застряла в пробке на карьерной лестнице. Но она пытается лезть в дела моего отдела (ну, то есть в дела отдела Энглтона) и заниматься микроменеджментом. Просто ради того, чтобы продемонстрировать свою эффективность, она не поленилась изучить мои учетные табели и теперь пытается указывать, чем мне следует заниматься.

Чтобы выбраться из кабинета Эммы, мне пришлось три раза объяснить, что антиквариат, который мне выдали в качестве рабочей станции, все время ломается и требует апгрейда, прежде чем она уловила намек. Потом Макдугал заявила, что мне нужен ассистент, – предложение, которое я постарался отклонить, не вызвав при этом смертельной обиды. Учуяв лазейку, я спросил, не может ли она вписать в расходный бюджет новый компьютер, но она сразу уловила мысль и срезала меня, объявив, что это вне компетенции отдела кадров. На том все и кончилось.

В общем, я смотрю на часы и вижу, что пришло время ланча. Я потерял еще один утренний игровой прайм-тайм. И вот я возвращаюсь в свой кабинет и только собираюсь открыть дверь, как слышу изнутри такой шорох и хруст, будто гигантский хомяк жрет кормовую смесь. Даже выразить не могу, насколько это тревожно. Пока меня мариновали в отделе кадров, никакие грызуны не должны были прорываться сквозь пространство-время – и уж тем более забираться в мой кабинет и издавать подозрительные звуки. Что происходит?

Быстро перебираю варианты, отбрасываю наиболее экстремальные (административно-хозяйственный отдел довольно мрачно смотрит на применение импровизированной артиллерии в помещениях госслужб) и наконец делаю очевидное. Итак, я распахиваю дверь, опираюсь на потрепанный бежевый картотечный шкаф с заклинившим ящиком и спрашиваю:

– Кто ты такой, и что ты делаешь за моим компьютером?

Последняя фраза по замыслу должна быть угрожающим рыком, но выходит придушенный писк ярости. Мой гость поднимает на меня взгляд из-за монитора, глаза – черные бусинки, защечные мешки набиты… ага, на лотке для входящих открытая пачка «Принглз».

– Уфву?

– Это мой компьютер. – Ни с того ни с сего мое дыхание учащается, и я осторожно ставлю чашку с кофе рядом с увядающей петунией, чтобы случайно не выронить. – Убери руку от мышки, отодвинь клавиатуру, и тогда никто не пострадает. – Особенно мой клирик-волшебник шестого уровня, чьи экспа и золото останутся с ним, а не будут проданы на аукционном сайте незваным манчкином, который переделает моего персонажа в экзотическую танцовщицу с угрями на физиономии.

Должно быть, все это отразилось на моем лице: он поднимает руки и нервно смотрит на меня, потом проглатывает свою жвачку из чипсов.

– Вы, должно быть, мистер Говард?

У меня возникает смутное подозрение.

– Нет, я гребаный мрачный жнец. – Мой взгляд засекает новые подробности: желтоватая кожа, прыщи и клочковатая козлиная бородка. Боги и маленькие демоны, это все равно что в прошлое заглянуть. Я мерзко ухмыляюсь. – Я спросил тебя раз и не собираюсь повторять дважды: кто ты такой?

Он сглатывает.

– Я Пит. Эм, Пит Янг. Мне сказал прийти сюда Энди, эм, мистер Ньюстром. Он говорит, я ваш новый интерн.

– Мой новый кто?..

Я замолкаю. Энди, ну ты и сволочь! Но я повторяюсь.

– Интерн. Ага, ладно. Сколько ты уже здесь? В смысле, в Прачечной.

Он нервно смотрит на меня.

– С утра понедельника.

– Что ж, теперь я знаю, что у меня есть интерн, – я стараюсь говорить спокойным тоном, поскольку нет смысла винить гонца; к тому же, если Пит говорит правду, он еще настолько зелен, что я могу просто посадить его в свободный горшок. – Ладно, сейчас я пойду и проверю. А ты сиди здесь.

Я гляжу на свой десктоп. Минутку, что бы я стал делать лет пять назад?..

– Нет, я передумал, ты пойдешь со мной.

Оперативное крыло – лабиринт перекрученных узких коридоров, похожих один на другой. В них скрываются тесные кабинеты, выкрашенные казенной зеленой краской и освещенные слабыми, тусклыми от паутины лампочками. Это не похоже на Красный ковер или Администрацию через дорогу, но те из нас, кто действительно выкладываются на всю катушку, получают заплатки и обноски. (Есть ехидный и устойчивый слух, что все это не просто так: Совет хочет поддержать в оперативниках дух дерзкой независимости а-ля «мы против всего мира», и самый простой способ его обеспечить – превратить каждое истребование коробки скрепок в подвиг Геракла. Я подписываюсь под другой, менее популярной теорией: им просто плевать.)