Джентльмен в черной маске (Секрет Гамона - 1)

Неожиданно разбирательство было прервано. К секретарю суда без приглашения направился какой-то высокий седой господин и протянул ему свою визитную карточку.

- Этот человек, - сказал он, глядя поверх очков на Джемса, - мой сосед по имению. Я прошу суд предоставить ему возможность собрать материал для своей защиты.

- Право, мне очень жаль, милорд, - возразил секретарь суда, - но в тех случаях, когда полиция возражает против освобождения под поручительство, мы лишены возможности что-либо предпринять. Очень сожалею, но ничем не могу быть вам полезен, сэр Крейз.

Джемс возвратился в камеру. Чего ради этот почтенный седовласый господин, в дом которого он недавно проник и ограбил, вздумал облегчить его участь и проявил к нему столько внимания?

Менее всего он ожидал сочувствия со стороны соседа по имению, занимающего в обществе влиятельное положение.

Глава 15. ДАМСКАЯ БОЛТОВНЯ

Джоан с большим удивлением прочла в газете о странном выступлении своего отца в защиту Морлека в суде. Сгорая от нетерпения, она ждала его возвращения домой.

- Право, ты самый странный и самый лучший отец в мире! - воскликнула она при виде сэра Крейза, неторопливо входящего в гостиную. - Ты его видел?

- Да, - ответил старый лорд, смущенный вниманием дочери. - Он неплохо выглядит, Джоан. - И, покачав головой, добавил: - однако при этом полиция утверждает, что он - один из опаснейших преступников нашего времени. Никогда бы не подумал! По правде говоря, - он пожал плечами, - наш общий друг Гамон гораздо больше похож на преступника.

Джоан надеялась, что сестра Гамона не будет навязывать ей своего знакомства, - ведь она столь явно попыталась избежать встречи с ней. Джоан обычно была не прочь познакомиться с новыми людьми. В другое время она заинтересовалась бы встречей с девушкой, но теперь все ее мысли были сосредоточены на другом.

За два часа до ужина лорд Крейз, по обыкновению, прилег отдохнуть, а Джоан занялась своей корреспонденцией. Но никак не могла заставить себя думать о письмах. Еще менее желала она уделять внимание гостям. Она тяжело вздохнула, когда вошел Стефанс и доложил ей о мисс Лидии Гамон.

- Попросите ее пройти, - сказала она ему и дала себе слово быть вежливой хозяйкой.

Лидия Гамон изумила ее. Она умела со вкусом одеваться и так непринужденно говорила с ней, что Джоан усомнилась, в самом ли деле эта изящная и красивая девушка - сестра грубоватого и непривлекательного Ральфа Гамона.

- Я очень сожалею, что помешала вам, - сказала Лидия, бросив взгляд на письменный стол.

В надежде, что гостья пощадит ее, поняв, что явилась не вовремя, Джоан разложила на столе почтовую бумагу и конверты.

- Ральф говорил, что вы будете ждать меня, и я приходила повидать вас еще утром, но, к несчастью, не застала дома.

Джоан пробормотала извинения и, сгорая от нетерпения узнать, что именно заставило Лидию Гамон нанести ей визит в столь необычный час, предложила гостье сесть.

- Я приехала в Лондон на несколько дней и хотела бы поговорить с вами, - продолжала та, словно прочитав мысли Джоан. - В основном я живу в Париже. Вы когда-нибудь бывали в Париже?

- Я очень мало знаю этот город. Не могу сказать, что я от него в восторге, - ответила Джоан.

- Что вы? - удивленно подняла брови Лидия. - Не понимаю людей, которым не нравится Париж. Чудесный город, словно созданный для тех, кто обладает изысканным вкусом.

- В таком случае, мне приходится сознаться - я его лишена.

- Вы неверно истолковали мои слова, - поспешила оправдаться Лидия. Она не хотела произвести на хозяйку неприятное впечатление, а тем более обидеть ее. - Вы встречались там с герцогом Мондидье? Он очень дружит с нашей семьей.

И она перечислила еще ряд громких имен. Они, несомненно, должны были внушить Джоан почтение к кругу ее знакомых.

- Ральф рассказал мне, что он выкупил ваше родовое имение в Суссексе, продолжала Лидия, - Говорят, это райский уголок.

- Да, вы правы.

- Очень жаль. Не одно столетие оно принадлежало вашим предкам, а теперь пришлось продать его. Я говорила Ральфу - отнять у вас это имение непростительная жестокость с его стороны.

- Но мистер Гамон этого не сделал, да и не мог сделать, - поспешила возразить Джоан, раскусив цель прихода Лидии. - По крайней мере, пока жив мой отец.

- Да, да, я знаю, но я главным образом имела в виду вас. Ральф также думает о вас и гораздо больше, чем вы можете себе представить.

Лидия взглянула на Джоан - ее слова не произвели на девушку никакого впечатления.

- Ральф очень отзывчивый человек, только многие этого не понимают, склонны считать его сухарем, лишенным иных интересов, кроме увеличения своего состояния. Но это не так. Он очень нежный и страстный мужчина.

- В таком случае его жене суждено быть очень счастливой, - решительно сказала Джоан.

Лидия не ожидала такой откровенности и немного растерялась.

- Быть может, вы сочтете меня несколько излишне настойчивой и несколько бесцеремонной, но я уверена: Ральф - достойная партия для самой прекрасной девушки. Не спешите оттолкнуть его!