Джентльмены не поймут

Потом вспыхнули лампы и светящиеся панели стен. Ожила электроника.

В наушнике капитан услышал, как перекликаются боевые посты.

– Слушать в отсеках! – произнес он. – Отчет о состоянии, по порядку!

Сзади первым отозвался дежурный по крейсеру:

– Общее состояние: повреждений нет, плазма под контролем, к бою готовы!

– Боевой пост один: повреждений нет, к бою готов!

– Боевой пост два: повреждений нет, к бою готов…

На обзорных экранах перед капитаном теперь вместо привычной картины вращающегося «веретена» клубилась та самая туманность из послания, сквозь нее сияли редкие звезды.

– Мы приветствуем вас! – прогремело из системы оповещения, да так, что перекличка споткнулась и затихла. – И рады принять вас на борту нашей фактории!

Капитан сжал микрофон громкой связи.

– Эээ… с кем имею честь? – осторожно сказал он.

Говорившие убавили громкость, и теперь звук был приемлемым.

– Мы говорим от имени Торгового Совета союзных систем. Мы прибыли для установления торговых и дипломатических связей.

– А что, простите, произошло? Вот прямо сейчас? Можете нас просветить?

– Второй, недружественный, корабль, пытался уничтожить вас, произведя множественные взрывы у вас на борту. Мы владеем вашими смысловыми кодами, и когда ситуация стала критической, мы обезопасили ваш корабль. Скрытые заряды находятся в указанных точках. Мы их деактивировали для безопасного удаления.

На центральном экране проявилась схема «Петра Великого» с отмеченными красным цветом точками.

– Аварийной команде, проверить указанные точки! – отдал приказ капитан, выведя схему на боевые планшеты начальников служб.

– Благодарю вас за помощь, коли так, – продолжил он общение с неведомыми благодетелями. – Раз вы знаете наши языки, то, получается, уже давно за нами наблюдаете?

– Не так давно, пятьдесят семь ваших циклов. По нашим прогнозам, в течение ближайших ста циклов ваша раса покинет пределы системы и овладеет технологиями межзвездных перемещений. Пришло время установить с вами отношения.

– Раз у нас такой хороший разговор получается, то объясните тогда: почему именно сейчас? И почему именно с нами? И почему не прибыли прямо к Земле, или, скажем, к Юпитеру?

– Объясняем, капитан. Мы торговое содружество. Не военизированная империя, как ваша, или второй корабль. Мы торгуем, а не воюем, ведем взаимовыгодное сотрудничество, а не захват территорий. Наша сила – во взаимопроникновении культур. Поэтому, чем раньше мы наладим отношения с перспективными партнерами, тем больше выгоды извлекают из этого обе стороны.

Князь Зайков сначала нахмурился, потом лицо его прояснилось, и он согласно кивнул.

– А с вами мы решили налаживать отношения именно потому, что вы успешно прошли большинство наших тестов на сотрудничество, капитан. Вы готовы к взаимовыручке, ваша команда показала высокие показатели сотрудничества и готовности помочь. Это важно для нас, потому что в долгосрочной перспективе всегда выигрывает тот, кто помогает другим подняться до своего уровня, чем тот, кто втаптывает соперника в грязь. Команда второго корабля, к сожалению, такими навыками похвастаться не смогла.

Насчет же прибытия к вашей планете – мы предпочитаем не вторгаться в пределы систем, если заранее не приглашены. Где это возможно, мы исповедуем принципы невмешательства. К тому же нам важны вменяемые партнеры, а не те, которые только и ждут удобного случая, чтоб ударить в спину.

Мысль князя Зайкова немного споткнулась на этом «где это возможно». Может, не так все и чисто с этими торговцами, подумалось ему. Ну да ладно, с этим позже разберемся.

– Кстати, а что там с «Кинг Майклом»? То есть, со вторым кораблем?

– Пожалуйста, капитан.

На центральном экране возник сектор пространства, где находился британский «спейскиллер». Среди кувыркающихся обломков медленно разлетались в разные стороны десятки спасательных капсул.

– Вы их уничтожили? – подался вперед в кресле старпом, впервые подав голос.

– Иначе их присутствие было чревато агрессией уже в наш адрес, – в голосе послышались извиняющиеся нотки. – У нас, конечно, есть средства защиты, но атака все равно была бы нежелательна.

– Прошу прощения, господа хорошие, – решительно сказал капитан, – но там терпят бедствие несколько сот человек. Нам надо идти их спасать. Прошу выпустить нас на оперативный простор из этого вашего, хм…

– Позвольте, капитан, – в голосе послышалось недоумение, – эти люди желали вашей гибели! И вы все равно собираетесь их спасать?

– Собираюсь, и точка. – Капитан нахмурился. – И прошу оказать мне содействие, иначе дальнейшего разговора у нас с вами не получится. Это джентльмены ставят подножки, а русский офицер оступившемуся всегда подставит плечо. Или же протянет руку, господа. Руку помощи.

9

Однако спасательную операцию начали не сразу.

Сначала, по предложению гостей, для установления контакта к ним выгрузилась сводная команда лингвистов, ученых и дипломатов. Капитан «Петра Великого», рассудив, что за пару часов капсулы «Кинг Майкла» далеко не разлетятся, дал свое согласие.