Джим Уэйд

– Не эффективно летать при таких низких облаках, – объяснил Уэйд. – Из того, что Табин Наунг рассказал мне, мы можем быстрее достичь нашей цели с помощью танка. И если я попрошу вас подъехать для разборок, медлить не стоит! – Он пристегнул к поясу легкий портативный радиоприемник, прикрыв ее подолом рубашку. – Мне понадобятся кое-что из снаряжения.

Уэйд обыскал каюту, рассовывая по карманам различные приспособления. Кроме кольта в наплечной кобуре он взял громоздкий, странного вида пистолет-огнемет, химически активированный, предназначенный скорее ранить и пугать, чем убивать.

– Я разыграю спектакль, – проворчал он. – Помни, Каманти никогда раньше не видел белых. А магии у меня хоть отбавляй. Несколько трюков с ловкостью рук, может быть, немного гипноза.

– Ты сможешь понять наш язык? – с тревогой спросил туземец.

– Я так думаю. Ты нас кое-чему научил, а мы хорошие лингвисты. Готовы?

Рыжий почесал свои огненные волосы.

– Дайте-ка мне разобраться, – проворчал он. – Ты просто пойдешь с Табином Наунгом и скажешь Каманти, чтобы она отдала трон. Так?.. О боги!

– Психология, болван, – фыркнул Марат. – Ты когда-нибудь слышал о войне нервов? Дама начнет гадать, что у Джима в рукаве. Ударьте тигра по носу, и он сядет и начнет звать на помощь.

– Какой оптимист, – проворчал Аргайл. – Что ж, не забудьте просигналить, когда вам понадобиться помощь.

Уэйд застегнул рубашку.

– Большая часть города находится под землей, – заметил он. – Судя по тому, что рассказал мне наш друг, во дворец ведет широкий пандус. Достаточно большой, чтобы проехал «Громовой жук». Как только окажетесь там, бросьте несколько бомб с парализующим газом, и дело сделано. Но сначала мы попробуем мирный путь. Мы хотим сломить престиж Каманти, а также ее власть.

– Она дьяволица, – предупредил Табин Наунг. – Царица и жрица Тамы, шестирукой богини. Ай! Но у меня есть клинок… – он погладил нож с двухфутовым лезвием, которым можно было срубить дерево или заточить карандаш.

– Ты будешь делать то, что я скажу, – резко оборвал его Уэйд. – Не хочу, чтобы ты взбесился и все испортил. Здоровая собака не должна драться с бешенством, – процитировал он бирманскую пословицу, и туземец ухмыльнулся и кивнул.

– Хорошо, господин. Я повинуюсь.

– Тогда приступим…

Они тихо выскользнули из каюты, оставив Аргайла и Марата, и направились к гребню, где висел белый и тяжелый туман. Воздух был влажным и горячим. Из тумана донесся отдаленный плеск воды, а один раз – пронзительный свистящий крик. Табин Наунг откинул голову назад.

– Демон болота, – пояснил он. – Вот почему мы живем под землей, где чудовища не могут до нас добраться.

Уэйд не ответил. В глубине его сознания звенел предупреждающий колокол, шестое чувство, которое предупреждало об опасности. Итак, это была земля Палинва, последний оплот забытой расы пью – расы, возможно, происшедшей из невероятно древней цивилизации еще до того, как жил Будда, даже до того, как могучий Ангкор Ват был построен в джунглях Индокитая. Туманы скрывали это неведомое прошлое, как скрывали остров в болоте. Какие странные вещи он найдет здесь?

«Сказать наверняка невозможно. Но скоро я все узнаю, – подумал Уэйд. – Теперь уже очень скоро». Он последовал за Табин Наунгом, наблюдая, как гибкие мышцы скользят под кожей бронзовой спины гиганта, поднялся на гребень холма…

Плывущие облака покрывали долину внизу. Но тут и там виднелись каменные сооружения, удивительно маленькие. Уэйд вспомнил, что большая часть города находится под землей. Первобытный эквивалент бомбоубежищ.

Здания выглядели простыми и безликими, разрушенными сыростью и проливными муссонными дождями. На первый взгляд город мог быть построен дикарями. Однако, подойдя ближе, Уэйд понял, что строители были превосходными архитекторами. Камни были отесаны и подогнаны так, чтобы здание стояло веками.

Вдалеке Уэйд увидел вспаханные поля, стада крупного рогатого скота и ручей, который впадал в болото, окаймленное акрами болотистых полей риса. То тут, то там мелькали фигуры полуголых мужчин и женщин, смуглых голых детей… Это было похоже на любую из тысяч подобных деревень в Бирме, и люди там могли быть качинами с северо-запада, таманцами или нагами из холмистого Ассама. И все же скудные, похожие на фартуки одеяния, красные, желтые или синие, отличались друг от друга. В них было что-то чужеродное, как и в древних приземистых блочных зданиях. Но что же скрывалось под землей?

Табин Наунг преобразился. С царственной осанкой он направился вниз по склону к самому большому из строений. Уэйд шел рядом, насторожившись. Один из туземцев остановился, уставился на свергнутого царя и закричал: Другие тоже увидели вновь прибывших. Собралась толпа.

Ни у кого из них не было оружия. Они держались на почтительном расстоянии, широко раскрыв глаза, следуя за парой. Табин Наунг полностью игнорировал их.