Джим Уэйд

Уайти Карвер нахмурился.

– Сандерсон, я не уверен, разумно ли будет передать Табин Наунга правительству? – резко сказал он.

– Почему нет?

– С какой стати им беспокоиться об острове в верховьях течения Чиндуина?

– Ты забываешь о золоте, – сказал Сандерсон.

– Нет, но они могут вообще не признать притязания Табин Наунга. Они могут заключить договор с Каманти, девушкой, которая выгнала нашего друга. Это возможно.

– Я потяну за несколько ниточек, – сказал Сандерсон.

И все же Карвер не был удовлетворен.

– Гром Джим Уэйд в Мандалае. Его самолет «Громовой жук» ремонтируется там. Недавно в Индокитае его немного повредили, и он был вынужден высадиться в Мандалае. Я узнал это от телеграфиста в последнем городе, через который мы проезжали.

– Гром Джим Уэйд? – озадаченно спросил Табин Наунг.

Уайти Карвер кивнул.

– Уэйд – охотник за неприятностями. Он работает один, за исключением двух приятелей, Заточки Марата и Рыжего Аргайла. Они всю жизнь борются с преступностью и помогают тем, кто в ней нуждается. Помогать людям, которые не могут получить помощь в другом месте. Помочь нам было бы естественно для Уэйда, мистер Сандерсон. Он бы знал, что означала эта затея с добычей золота, и что если ее не контролировать, она может погубить целые страны.

Пин с удивлением посмотрел на белых.

– Но что он может сделать?

– У него есть «Громовой жук», – сказал Карвер. – Это комбинация самолета, танка и подводной лодки. Несколько пулеметов в Палинве, и королева Каманти откажется ль власти.

– В Палинве золото является священным металлом, но не ценится, – задумчиво сказал Табин Наунг. – Странно знать, насколько это жизненно важно за пределами моей собственной земли.

Сандерсон вытряхнул крошку из трубки.

– Ну, мы будем в Мандалае через два дня, и…

Пью вскочил, как распрямленная пружина. Его длинные руки обвились вокруг Сандерсона и Карвера, и он затолкнул их обратно в темноту заята. Его низкий шепот был напряженным от настойчивости.

– Не двигайтесь! Опасность!

– Сандерсон присел, вглядываясь в тени.

– Я не ошибся, – пробормотал Табин Наунг. – В джунглях прячутся люди, очень близко.

У Карвера перехватило дыхание.

– Это чертовы охотники за головами! Значит, они нас выследили!

Сандерсон достал пистолет.

– Мы легко им не сдадимся, – мрачно сказал он. – Нас всего трое, но у нас есть шанс.

– Чертовски маленький, – прошептал проводник дрожащим голосом.

– Они идут! – объявил Табин Наунг. – Ай, но это будет битва! Да хранят нас боги Палинвы!

Затем наступила тишина. Трое мужчин напряженно ждали.

Глава II. Земля под покровом тумана

Гром Джим Уэйд был в Мандалае, пил бренди, расслаблялся в тени манго и наблюдал за медленным течением реки Митнге вдалеке. Яркий солнечный свет танцевал, пробиваясь сквозь листву, и приятно согревал его сильное загорелое лицо. Было очень тихо, только с далекой белой дороги доносился стук копыт пони. У Уэйда редко выдавались вот такие часы отдыха, и он научился ценить их.

– Скверное дело, – тихо пробормотал он. – Бедный Сандерсон! Подобраться так близко к Мандалаю, а потом напороться на охотников за головами.

Спутник Уэйда, невысокий блондин со странным невинным выражением лица, лениво отхлебнул из своего бокала, допил и подозвал официанта, чтобы заказать еще.

– И проводника тоже похитили… – указал он. – Уайти Карвер. Не забывай его.

– Они не должны были разбивать лагерь так далеко от носильщиков, – сказал Уэйд. – Как бы то ни было, Табин Наунг отчаянно защищался. Во всяком случае, он сохранил голову, – тут Гром Джим мрачно рассмеялся. – Много больше, чем Сандерсон и Карвер. От них ничего не осталось, кроме обезглавленных тел, а охотники за головами уже вернулись в буш.

– Если бы мы получили телеграфное сообщение о том, что Сандерсон идет вниз по реке, мы бы пошли за ним, – прорычал Марат.

Это было правдой. Несколько дней назад власти Мандалая попросили Уэйда отыскать Сандерсона, который уже давно не возвращался из своей поездки по стране. Но прежде чем Гром Джим собрался в дорогу, пришла радиограмма с поста на Чиндуине, где сообщилось, что Сандерсон только что прошел мимо, в целости и сохранности, возвращаясь в Мандалай. А вчера Табин Наунг, забинтованный, окровавленный, прибыл вместе с носильщиками, неся обезглавленные тела Сандерсона и Карвера. Битва в заяте закончилась трагически, и только пью удалось спастись.

– Почему бы не передать это дело правительству? – спросил Марат. – Это ведь не наше дело, правда?

Уэйд покачал головой.

– Во-первых, Табин Наунг попал в беду. Он был саввой своей страны, а эта девушка – Каманти – захватила власть. Судя по тому, что говорит Табин Наунг, эта дама – сущий дьявол.

Марат с удивлением посмотрел на своего босса.

– Хотел бы я с ней познакомиться.

– Случай всенепремено представиться. Похоже, она еще одна Мессалина или Лукреция Борджиа.

– Понял. Дайте женщине власть, и она сойдет с ума.

Уэйд усмехнулся.

– Во всяком случае, она – Зло. Она с удовольствием пытает тех, кто ей не нравятся. Палинва… Эта земля ныне в плохих руках.

– Я до сих пор не понимаю, почему правительство…