Джим Уэйд

– Палинва… – задумчиво произнес геолог, грызя мундштук трубки. – Боги, это должно быть странное место! Потерянная раса пью, много веков живущая в изоляции на огромном острове посреди болот!

Табин Наунг улыбнулся.

– Я был их королем. Мне это не казалось странным. – Его глаза потемнели. – Пока она не победила.

– Дамочка? – усмехнулся Уайти. – Я бы хотел познакомиться с этой Каманти.

– Она сама дьявол, – пробормотал пью. – Я правил Палинвой хорошо и мудро, пока она не собрала группу ущербно-недовольных и не свергла меня. Люди ее ненавидят. Но ее армия наводит ужас на всю страну.

– Государственный переворот, – кивнул Сандерсон. – Переворот по-бирмански.

Табин Наунг пожал плечами.

– Этих слов я не знаю. Но Каманти не посмела убить меня сразу, из страха перед своими новыми подданными. Она изгнала меня… И куда мне было идти, кроме как к Водам Смерти? Болото, окружающее Палинву, наполнено натами – демонами и чудовищами. Змеи больше деревьев! Я сразился с одной из них и убил его!

Он потрогал пальцем белую царапину на своей мускулистой груди.

– Это работа для правительственных чиновников, как я уже говорил, – заметил Сандерсон. – Когда мы доберемся до Мандалая, я позабочусь, чтобы тебя выслушали. Палинва будет взята под защиту местного правительства. Вероятно, эта женщина Каманти будет свергнута. В конце концов, у вас в Палинве есть сокровище, которое не должно попасть в чужие руки.

Уайти облизнул тонкие бледные губы.

– Это просто не может быть правдой, мистер Сандерсон. Никто не может делать золото.

Его глаза сияли.

Тот покачал головой.

– Я бы и сам сказал то же самое. Но украшения Табин Наунга сделаны из чистейшего золота, которое я когда-либо видел… Дай мне этот браслет еще раз, пожалуйста.

Туземец снял с руки сверкающую повязку и протянул ее Сандерсону, который, прищурившись, посмотрел на нее. Небольшая часть браслета была сделана из какого-то тускло-серого металла.

– Видишь? – сказал геолог. – Это все золото, очень чистое золото, за исключением кусочка свинца.

– Изначально это был свинец, – объяснил Табин Наунг. – Весь браслет. Я видел, как его сделали. Лишь немногие жрецы знают эту тайну, но ходят легенды, что давным-давно наши предки умели делать в Священном Месте любой металл.

Сандерсон взглянул на Уайти.

– Трансмутация. Философский камень древних алхимиков. Вся история полна таких историй, множество которых сбылось в свете современной науки. Мы можем склеить несколько атомов даже сейчас, в лабораториях, но нам нужны огромные атомные дробилки и слишком много энергии. Это происходит в природе – уран, радий, свинец.

– Но превращать свинец в золото?” – Голос Уайти звучал недоверчиво.

– Атомный вес свинца – восемьдесят два. Голду семьдесят девять. Эти два металла более похожи, чем вы думаете. Я проверил этот браслет, Уайти, и свинец был пропитан золотом – это часть его. Что касается остальной истории Табина – ну, у этой страны странная история. Повсюду – в Бирме, Индокитае на Тибета рассказывают истории о древней расе, которая овладела магией, что для нас означает науку. Может быть, один из этих древних ученых наткнулся на секрет трансмутации. Это вполне возможно. Из того, что Табин Наунг рассказал мне об этой машине, я думаю, что это практическое устройство для изменения атомной структуры металлов.

– Так каков же ответ? – требовательно спросил проводник. – Бесплатное золото?

– Способ делать золото, – Сандерсон выбил пепел из трубки. Его лицо было очень серьезным. – Это может разрушить финансовую структуру мира. Процесс нужно контролировать и держать в секрете.

– Если все это правда, – скептически добавил Уайти.

Геолог уставился на браслет.

– Я провел тесты. Готов поклясться своей репутацией, что машина существует!

Когда Уайти снова заговорил, он произносил слова медленно, но взгляд его был настороженным.

– Ну, все, что я могу сказать… Это выглядит как отличный шанс разбогатеть.

Сандерсон отрицательно покачал головой.

– Слишком невероятная открытие. Оно как динамит. Экономическая структура Англии, Америки и дюжины других стран основана на золоте, хотя номинально используется серебряный стандарт. Наводните мир искусственным золотом, и вас ждет финансовый крах и хаос, которые коснутся даже стран, использующих бартерную систему, таких как Германия.

Он резко взглянул на Табина Наунга.

– Подожди… Ты говоришь, что Палинва – это остров. Откуда же взять свинец, если Воды Смерти непроходимы… или были непроходимы, пока ты не пересек болото?

Пью улыбнулся.

– Палинва – не крошечный островок. По вашим подсчетам, она должна быть около пятидесяти миль в поперечнике. Есть места, где свинцовую руду выкапывают из земли.

Внезапно он предостерегающе поднял руку, в то время как его зоркие глаза обшаривали окружающую темноту. Сандерсон напрягся.

– В чем дело? – тихо спросил он.

Табин Наунг расслабился.

– Мне показалось, что в кустах кто-то зашевелился. Я превращаюсь в нервную женщину!.. Ай!

Сандерсон нахмурился.

– Может быть, охотники за головами? – медленно протянул он. – Они могли бы выследить нас. Но я не думаю, что они рискнут подобраться так близко к Мандалаю.