Джим Уэйд

Он остановился, и остальные тоже. Было совершенно тихо. Воины, казалось, полностью исчезли.

– Эй! – внезапно воскликнул Заточка. – Меня затягивает!

Уэйд резко обернулся. Маленький человечек, тень в тумане, был по колено в воде, которая чернела вокруг его брюк. Рыжий выругался и отскочил назад как раз в тот момент, когда Гром Джим почувствовал, как предательски шевельнулось дно под его собственными подошвами. Трясина! Он быстро прыгнул к кочке травы, нашел твердую опору для ноги отдал команду Рыжему. Рыжеволосый гигант рухнул на землю, схватив Уэйда за лодыжки.

– Попался.

Уэйд знал, что эти огромные руки никогда не ослабят хватки. Он опустился и скользнул через грязную лужу, протягивая руки к Марату, который был уже по пояс в воде. Заточка после своего первого испуганного крика не издал ни звука.

Это был единственный способ добраться до него. Идти по трясине было невозможно, но, лежа на воде, Уэйд распределил свой вес на большую площадь. Однако действовать надо было быстро.

Застоявшаяся, удушливая вонь болота била ему в ноздри по мере того, как он метр за метром продвигался туда, где неподвижно ждал Марат. Его лодыжки болели там, где Рыжий сжимал их. Затем он почувствовал, как руки Заточки коснулись его, и в следующее мгновение Аргайл потащил их назад.

Трясина не хотела расставаться со своей добычей. Издавая тихие сосущие звуки, она боролась с людьми. Но медленно, постепенно они выиграли битву. Жилистые мускулы Рыжего выиграли. Марата вытащили.

Вернувшись на кочку, они обнаружили, что она тоже медленно тонет, и были вынуждены поспешно отступить сквозь слепящий туман. Это был настоящий кошмар, бегство вслепую по болоту. Но, по крайней мере, воины Табина Наунга прекратили преследование.

Наконец беглецы нашли твердую землю и остановились, чувствуя себя мерзко во влажной жаре. Их одежда была мокрой и испачканной болотной слизью. Они могли видеть не более чем на несколько футов в любом направлении. Небо было невидимо. Только звуки проникали сквозь это белое одеяло – плеск воды и еще более неопределенные звуки, которые могли исходить от живых существ.

Рэд достал пистолет и осмотрел его.

– Ладно, – буркнул он. – Вода до него не добралась. Как насчет вас двоих?

Ружье Марата было в хорошем состоянии, а Уэйд не спеша осмотрел свой кольт.

– Думаю, сработает, – сказал он, убирая его в кобуру. – И что теперь? В какой стороне Паллинва?

Рыжий почесал в затылке. За последние несколько минут они потеряли всякое чувство направления. И зрение, и слух были искажены туманом.

– Может, прояснится, – протянул Марат без особой надежды.

– Может быть. – Уэйд нахмурился. – Что, черт побери, нашло на Табин Наунга? Как ты думаешь, он все это время собирался нас перехитрить?

– С какой стати? – спросил Рыжий.

– Не знаю. Но я намерен это выяснить. – На мгновение глаза Уэйда превратились в черные льдинки. – Сначала мы должны вернуться в Палинву. Во всяком случае, саубва не сможет попасть в «Громовой жук». Или сможет?

– Я запер дверь, – заверил его Рыжий. – Сам Гудини не смог бы войти.

Уэйд рассеянно хмыкнул. Из воды показалась огромная клиновидная голова, уставилась на них блестящими глазами и высунула раздвоенный язык. Затем, передумав, чудовище отпрянуло и исчезло в тумане. В одной руке Марат держал метательный нож, держа его наготове. Он тихонько присвистнул.

– Довольно большой, – лаконично прокомментировал он.

– Да. Нам лучше остаться здесь на некоторое время, – сказал Уэйд. – Если мы забредем поглубже в болото, будет очень плохо. Может быть, туман рассеется. Мы не можем быть далеко от острова, может подует ветер.

И они ждали. Больше делать было нечего. Откуда-то издалека доносилось барахтанье болотных обитателей, крокодилов, змей или чего похуже. Один раз к ним подполз крокодил, но его внимание отвлек кусок плавучей падали, и он исчез. Тишина и белый туман. Ничего больше.

Казалось, прошли часы, прежде чем Уэйд пошевелился.

– Видишь? – спросил он.

Марат и Аргайл вытаращили глаза.

– Красный свет… забавно, – пробормотал маленький человечек.

Вдалеке виднелось слабое багровое свечение, слишком яркое, чтобы быть просто огнем. Уэйд пожал плечами и встал.

– С таким же успехом можно было бы отправиться туда. Это не может быть фосфоресценция или вулканическая активность. Вероятно, кто-то его разжег. И я не вижу, чтобы кто-то входил в это болото только для того, чтобы зажечь маяк.

Они осторожно двинулись к любопытному огоньку. Он оказался дальше, чем казалось, но наконец они добрались до узкого островка, где горел костер. Гротескная фигура внезапно появилась из тумана, метнулась вперед и бросила горсть порошка в пламя, которое снова вспыхнуло ярко-красным.

– Наттия! – прошептал Уэйд.

Это был верховный жрец. Но старик сильно изменился. Белая борода была испачкана и обесцвечена, одежда порвана и испачкана кровью. Наттия увидела приближающуюся троицу, и его лицо расплылось в мрачной улыбке. Приложив палец к губам, он поманил их к себе.

– Ловушка? – спросил Марат уголком рта.