Джим Уэйд

Толстяк снова открыл книгу и принялся читать. Уэйд, пораженный какой-то мыслью, встал и снял с вешалки свою сумку «Гладстон». До прибытия поезда в Басру оставалось убить еще много часов, а в сумке у Уэйда лежал незаконченный роман. Он сел, держа чемоданчик на коленях. Внезапно подняв голову, он встретился взглядом с пристально устремленными на него глазами худого, бледного человека из хаджа.

Незнакомец щелкнул замком, открыл сумку и положил ее на сиденье рядом с собой. Движение извилистого, сверкающего движения внутри сумки предупредило Уэйда, и он едва успел вовремя отскочил. Он мельком увидел блестящее, чешуйчатое тело и знаки очков на чешуйчатом капюшоне.

Сердитая, красноглазая голова кобры метнулась ему навстречу!

Глава III. Изобретательные враги

Толстяк сначала не заметил змею. Он все еще был погружен в чтение. Но движение привлекло его внимание, и книга выпала из его дрожащих рук.

– Не двигайся! Кобра укусит, если ты дернешься! – резко, повелительно велел Уэйд…

Кобра злилась из-за своего заточения, но была растеряна и, вероятно, ослеплена внезапным ярким светом. Её шея и голова раскачивались вперед и назад короткими, беспорядочными дугами, раздвоенный язык метался туда-сюда.

Никто больше не видел кобры. Был шанс – только один шанс, – что змея не нападет, если только не будет раздражена. Уэйд сидел как статуя, его смуглое лицо оставалось неподвижно. Только глаза его изменились. Теперь они напоминали осколки темного льда, смертоносные, как у кобры.

В наплечной кобуре у Уэйда спрятан маленький пистолет, но он даже не попытался выхватить его. Толстяк снова пошевелился.

– Не двигайся! – предупредил Уэйд.

Но толстяк был слишком напуган, чтобы повиноваться. С криком, рывком он проскочил мимо Уэйда и нырнул в безопасный проход.

Голова кобры резко дернулась назад. Одновременно рука Грома Джима взметнулась вверх. Это было молниеносное движение, он сунул руку в куртку и выстрелил, не вынимая пистолет из кобуры. Позади змеи разлетелось вдребезги стекло. Извиваясь, змея отчаянно рванулась вперед, но голова кобры уже разлетелась в кровавые клочья.

А внутри открытой сумки двигалось еще что-то – черная извилистая струна.

«Караит!» – подумал Уэйд и выронил пистолет.

Пули не могли защитить от этой крошечной, смертельной пустынной змеи, которая двигалась с невероятной скоростью. Тот, кто положил кобру в его сумку, не стал рисковать. Уэйд вряд ли ожидал увидеть двух змей. Убив ту, что побольше, он потеряет бдительность.

Его неизвестный противник был, несомненно, находчив!

Топот ног заглушал раскачивающийся грохот поезда. Толстяк орал во весь голос. Уэйд знал, что новая опасность гораздо страшнее, чем кобра, и не только для него. В вагоне было бесчисленное множество укромных уголков и щелей, где караим мог спрятаться, ожидая своего шанса нанести удар.

Похожая на веревку рептилия, широко раскрыв крошечную пасть метнулась на сиденье, которое только что покинул толстяк, Уэйд увидел хлыст, которым его сосед закладывал книгу. Он вскочил, схватив кожаную ручку.

Злобный караим бросился на него. Уэйд ударил кнутом. В лучшем случае это была трудная цель, а в раскачивающемся вагоне вдвойне. Но его удар оказался точным. Хлыст обрушился на караима, сломав ему спину. Шипя, змея попыталась свернуться в клубок, с тщетной смертоносностью ударяясь о кожу сиденья.

Уэйд накинул хлыст на голову зверя, рывком сбросил ее на пол и раздавил каблуком маленькую ядовитую головку. Только тогда он огляделся.

Толстяка нигде не было видно. Он заперся в туалете. Человек, подсунувший сумку, были среди толпы пассажиров в проходе, который в основном состоял из тех, кто еще не видел змей. Те, кто заметил причину переполоха, отошли в другой конец вагона.

Кондуктор поспешно поднялся с пистолетом в руке.

– Все в порядке, – мрачно объявил Уэйд. – Теперь никакой опасности.

– Но… – Кондуктор увидел раздавленную карайт, безголовую, но все еще корчащуюся гамадриаду. – Шайтан!

– И Эблис, – согласился Уэйд. – Милые маленькие дьяволята, не так ли? Не против, если носильщик уберет этот беспорядок?

– Как сюда попали эти змеи?

– Бог его знает, – ответил Уэйд. – Это не мои домашние питомцы.

Он заметил, что человек в одеждах паломника вернулся на свое место, а бледный мужчина направился к курительному отсеку. Протиснувшись сквозь толпу в проходе, Уэйд последовал за ним, после того как сунул оружие обратно в кобуру.

Он понял, что его неизвестные враги находчивы и действуют быстро. Все это, очевидно, было связано с посланием, вызвавшим его в Порт-Саид. Офицера британской армии, вероятно, кто-то выследил. Этот кто-то узнал, что Гром Джим входит в дело.

Все это говорило об опасной шпионской сети, о подпольной организации, преследующей какие-то таинственные цели. Но какова была их цель? Как это было связано с арабским налетом на трансиорданский форт?

В курительном отсеке Уэйд нашел свою жертву, а также носильщика, который вскоре вышел, оставив их одних. Желтоватый мужчина нервно курил сигарету, глядя в окно на залитые лунным светом финиковые рощи. Уэйд сел напротив него.