Джо и Лори

На страницах романа Джо сделала их будни куда более захватывающими. Она отправила Лори в университет, а Брука – в иностранную армию, присовокупив к этому трогательную речь Мег, которая молит его остаться. На следующий день разорвала страницу в клочья и описала, как Брук разбивает Мег сердце, случайно упомянув о недавнем визите к одной светской даме, обратившей на него внимание. (Исходя из того, что ей стало известно о Герцогском бале от Мег и Лори, эта часть романа была не совсем выдумкой). После чего вернула Брука с войны домой раненым в бою калекой, не способным работать и содержать свою молодую жену.

К концу первой недели пальцы Джо были перемазаны чернилами. По итогу, в истории Мег и Брука она сделала выбор в пользу обычной свадьбы, дописала роман и отослала его Найлсу.

Тот сразу же вернул его обратно.

Подобная концовка была названа «слишком хорошей» на его вкус, как издателя, и тогда она с досады убила Джона, оставив безжизненное тело лежать на поле брани, и сделала Мег вдовой.

В этот раз обошлось без близнецов, что оказалось к лучшему: так Мег будет проще снова встретить любовь. Надо же оставить ей хоть какое-то утешение.

Но когда пришлось выбирать нового жениха, у Джо не нашлось ни одной идеи. Идеальный мужчина для ее дорогой Мег просто не приходил на ум. Возможно, Лори стал бы подходящим вариантом: они с Мег неплохо ладили в Нью-Йорке, чтобы Джо на минуту смогла поверить в их возможное, более чем дружеское будущее.

Но отчего-то ей так больше не казалось.

Джо теперь считала свою сестру слишком хорошей для ветренного мальчишки, который явным образом флиртовал с Леди Хэт прямо у нее под носом, а потом осмелился претендовать на то, чтобы Джо хранила ему верность до конца своих дней. Он сам не знал, чего хочет или кого. Совсем как она.

Ах. Мужчины!

Как же такой простушке, как Джо Марч, его разгадать?

Поскольку Лори наказывал ее за то, что ей хотелось быть собой и заниматься любимым делом, чего не дозволялось ему, она решила заставить его литературного двойника страдать и лишить того счастливого конца.

Джо окончательно вычеркнула его из продолжения романа, отослав в Лондон работать в дедовой фирме, чем обрекла на безызвестность.

– Критян, – как сказала бы Эми.

Назначив ему столь справедливое наказание, Джо почувствовала, – даже если совсем чуть-чуть, – что работать стало как-то легче.

Как и в первой книге, персонажи были списаны с членов ее семьи с некоторыми незначительными изменениями. На страницах романа в Нью-Йорк она отправилась с Эми, а не с Мег. Младшая Марч, осчастливленная платьем по последней моде, упала в обморок прямо в опере (от духоты и скопления народу), и, падая, умудрилась привлечь внимание нового персонажа: удалого красавца по имени Родриго, итальянца с навощенными усами, целым садом лаймовых деревьев и тайным – не исключено, что темным, – прошлым.

Несколько дней кряду Джо промучилась с секретом Родриго. Возможно, он убежал с дочерью епископа, а потом потерял все имущество из-за политической нестабильности в стране. Или его разорил собственный брат, потому что оба в прошлом были влюблены в одну и ту же женщину.

Но нет, она сделала так, что он упрашивал Эми поехать с ним в Австралию, где он смог бы восстановить потерянное состояние, работая в горнодобывающей промышленности.

Эми, конечно же, его предложение отвергла – обливаясь слезами – по причине того, что это ужасно расстроит Марми.

Еще бы.

Та обещала ждать его возвращения, но он без вести пропал при кораблекрушении в Тихом океане, и Эми провела остаток романа, рыдая в подушку, утешаемая Бет, которая сменила Мег в качестве гувернантки в семье Кинг.

«Бет», – думала Джо. Ах, если бы в реальной жизни ей так повезло. На страницах романа Джо могла ее оживить, позволить играть в куклы или на фортепиано, сделать так, чтобы она продолжала приносить радость Джо и всей семье, как было всегда.

Но как только Джо откладывала перо, ее сердце вновь пронизывала боль от потери сестры, самой доброй из всех четверых.

И это было невыносимо.

Реальность никогда не казалась приятной и справедливой, как романы. Это возмущало Джо до глубины души каждый раз, когда она об этом писала или думала.

В реальности бедные девушки оставались бедными, отцы теряли свое состояние в утопических благородных проектах, а богачи возникали из ниоткуда и переворачивали все с ног на голову.

Сестры, даже самые любимые, иногда умирали.

Все замолкало.

«Пообещай мне, – звучали последние слова Бет. – Пообещай мне, Джо. Что продолжишь писать и попытаешься выбраться из тени. Что останешься среди живых. Что не последуешь за мной в пустоту».

Джо вытерла глаза рукавом и снова взяла в руки перо.

«Ах, Бет. Я стараюсь».

Она вернулась на страницу со своей собственной судьбой.

Что же станет с дикаркой Джо Марч?