Джо и Лори

– Согласилась, – вздохнула Хэрриет.

Он сложил руки на груди.

– Ты как, в порядке?

Она пожала плечами.

– Все отлично.

Выходит, его подозрения подтвердились, и Хэрриет действительно имела на Брука виды так же, как было с музыкантом в Лондоне. Романтика недозволенного, вызов матери – Хэрриет все это обожала.

И вот она здесь, вновь разочарованная в любви. Вдова наверняка настояла на номере в отеле, только чтобы следить за своенравной дочерью, столь безрассудно влюблявшейся в недостойных мужчин.

– Если честно, не понимаю, как ты живешь в провинции. Такая глушь! В маленьких городах слишком тесно, правда?

«Ах, Хэт».

Лори было не обмануть пренебрежительными отзывами: он слышал в ее голосе боль разбитого сердца, которую сам недавно пережил.

– Да, в некотором смысле так и есть, – согласился он. – В социальном отношении.

Его удивило, что встреча с ней вызвала в нем такую радость. Больше, чем радость, – облегчение. На ужине будет присутствовать кто-то, кроме Фреда, в чьем обществе ему комфортно.

Темпераментная, образованная и остроумная Хэрриет – душа любой компании. Благодаря ей вечер обещал стать не просто терпимым, а даже веселым.

Кроме того, сердца обоих были разбиты сестрами Марч, и это, возможно, напомнит им, что одна семья не может быть центром вселенной.

И за пределами Орчард-хауса есть жизнь.

Не так ли?

Хэрриет сегодня надела платье из золотой парчи, от которого у нее в глазах появились непривычные золотистые отблески. Никогда раньше он не относился к ней серьезно, предпочитая всем остальным девушкам Джо, но сейчас с изумлением залюбовался ее счастливым лицом и роскошной фигурой. Как сильно она отличалась от Джо, которая всегда носила неброскую, даже потрепанную одежду. Которая отказалась от прекрасного платья а-ля-полонез, задуманного специально для нее.

Отдала его подарок сестре, и он отказывался воспринимать это как оскорбление. Пока она не отреклась от него, твердо и бесповоротно.

Джо за него не выйдет.

Так зачем же тогда Лори менять свое отношение к женщинам в целом, и к Хэрриет в частности?

«Назови хотя бы одну причину».

Леди Хэт была не только самой веселой девушкой на любой вечеринке. У нее также имелось собственное состояние и титул. Женившись на ней, Лори гарантированно избавился бы от необходимости жить по дедовым правилам.

Захочет жить за границей – поедет за границу.

Захочет быть музыкантом – станет музыкантом.

Больше не будет ничьей собственностью. Будет самим собой. Свободным. Даже Хэрриет с ее старинным фамильным родом и титулом не будет его хозяйкой. Он сам станет творцом своей судьбы.

Наконец-то.

Леди Хэт разглядывала его с недоумевающим выражением на лице.

– Все хорошо, мой дорогой мальчик? – спросила она. – Ты выглядишь задумчивым.

Но Лори чувствовал, как все его неприятности рассеиваются. В конце длинного тоннеля забрезжил свет.

Возможно, дед оказался прав. Возможно, давняя подруга семьи решит его проблему. Станет ему новой семьей.

Почему Лори сам этого не замечал так долго?

Он предложил ей руку, чтобы войти в дом Перкинсов на Бикон-Хилл вместе.

– Не возражаешь?

Она приняла ее и слегка к нему прижалась. Ему было приятно ощущать ее близость.

– Я уже и не надеялась.

25. Совсем одна

– Мама! Сюда, скорее! – закричала Джо из комнаты Эми, где читала больной книгу. На ее возглас сбежались все, кто находился в доме: мама и Ханна. Мег по-прежнему жила у Кингов.

Эми лежала бледная и не шевелилась. Воздух в комнате, как и она, был неподвижен. Занавески на слегка приоткрытом окне даже не колыхались.

Они затаили дыхание и ждали, боясь, что конец уже наступил.

Но Эми сделала хриплый вдох и зашлась в приступе кашля, звуки мокроты в легких напоминали хлюпающую губку.

Все трое тихонько вышли из комнаты и разошлись по углам плакать. Самого худшего не случилось.

Но стало ясно, что худшее еще впереди, чего они и опасались. Посланный мистером Лоренсом врач осмотрел больную и велел «обеспечить ей комфорт», но ничего другого о ее диагнозе не сказал.

Болезнь Эми вытягивала из них силы в течение многих дней. Мама, Ханна и Джо сменяли друг друга у постели, поили ее бульоном и чаем, делали горчичный компресс на грудь для размягчения кашля, кипятили камфору день и ночь, чтобы отворить легкие. Ничего не помогало. Эми, которая всегда была маленькой и изящной – но никак не хрупкой – казалось, усыхала прямо на глазах, день за днем, час за часом.

Происходило самое ужасное, и они были бессильны это остановить.

Бедняжку Эми всегда оставляли дома, она была слишком мала, чтобы отправиться с ними в Нью-Йорк, а ведь так сильно мечтала побывать со своими картинами в Париже и в Риме.

Ей не выбраться из Конкорда.

Никогда не повидать Колизея, Прадо или Уффици.

Джо даже не удалось отвезти ее к морю, как Бет.

Каждый день приносил с собой новые, непредвиденные горестности.