Джо Варвар и Чвокая Шмарь

– Ну, это точно не тебе, Рэндальф, – не удержалась Вероника.

– Заткнись, Вероника! – машинально произнес Рэндальф.

– Великому и благородному Роджеру Морщинистому! – провозгласил эльф. – А ты, – и он с обвиняющим видом ткнул пальцем в Рэндальфа, – вовсе и не морщинистый! Ты, может быть, Роджер Толстый, но только не Морщинистый! И потом, – прибавил он, – эта канарейка называет тебя Рэндальф.

– КАНАРЕЙКА?! – вскричала Вероника вне себя от ярости. – Да как ты смеешь?

Рэндальф выпрямился во весь рост и выпятил грудь.

– Я – Рэндальф Мудрый, – провозгласил он, – личный помощник великого волшебника Роджера Морщинистого, который, будучи… на каникулах, оставил меня заправлять всеми своими делами. – Он вырвал конверт у эльфа из рук. – И я уполномочен отвечать на все приходящие ему письма.

Эльф попытался отнять у него письмо, но Рэндальф оказался ловчее и спрятал конверт за спину. Эльф чуть не расплакался от огорчения.

– У меня будут большие неприятности, – сказал он. – У меня отнимут мою остроконечную шапку и значок.

– Не бойся, я никому не скажу, если, конечно, ты сам не проболтаешься, – успокоил его Рэндальф. – Пусть это будет нашей маленькой тайной.

– А как насчет канарейки? – подозрительно посматривая на Веронику, спросил эльф. – Ей-то можно доверять?

– Ну все, почтальонишка! Запомни, ты только что вручил свое последнее в жизни письмо! – угрожающе пробормотала Вероника.

– Она и клюва не раскроет, – заверил почтальона Рэндальф. – Верь мне, я ведь волшебник. А теперь – чтобы духу твоего здесь не было! – Он повернулся к людоеду. – Норберт, покажи уважаемому почтальону, где у нас дверь.

Норберт ткнул пальцем в дверь.

– Вот! – рявкнул он.

Когда эльф исчез, Рэндальф тщательно обследовал конверт.

– Какой элегантный, благородный почерк! – заметил он. Затем поднес конверт к носу и глубоко вдохнул. – И от него, если я не ошибаюсь, еще исходит запах розовых лепестков… Интересно, кто написал это письмо? Может, какая-нибудь колдунья… Или принцесса?..

– Почему бы тебе не вскрыть конверт? Сразу и узнаешь, – посоветовала Вероника.

– А потому, моя нетерпеливая пернатая подружка, что половина удовольствия от получения письма заключается в угадывании его содержания! – сказал Рэндальф. – Это ведь может быть все что угодно: любовное послание, денежный чек, поздравление….

– Или последнее предупреждение о необходимости немедленно выплатить долг, – заметила Вероника.

– Сейчас увидим. – И Рэндальф, сунув палец под клапан конверта, осторожно надорвал его вдоль верхнего сгиба и вытащил большую розово-белую карточку. – О, как дрожат от нетерпения мои пальцы! – воскликнул он и впился глазами в написанный на карточке текст. Брови его изумленно полезли вверх.

– Ну? – спросила Вероника. – Хорошие новости или плохие?

– Это приглашение… – растерянно сказал Рэндальф.

– Значит, хорошие, – заявила Вероника.

– От Рогатого Барона и его уважаемой супруги…

Вероника застонала.

– Боже, я, кажется, поспешила с выводами!

– Прочитай его вслух, господин мой, – попросил Норберт.

Рэндальф кивнул и откашлялся:

– «Дорогой Роджер Морщинистый…»

– Как ты можешь? Фу! – проворчала Вероника. – Читать чужие письма просто недопустимо!

– Заткнись, Вероника! – сказал Рэндальф. – Итак, где я остановился? Ах вот: «…Рогатый Барон, правитель Чвокой Шмари, Дальних Пределов и Великих Долин, всеми любимый, щедрый, веселый и остроумный, обожаемый своими подданными…»

– Продолжай, продолжай скорее! – Вероника просто сгорала от нетерпения.

Рэндальф нахмурился:

– Так-так-так, что там дальше? Ага: «…и его прекрасная и благородная супруга Ингрид…» Все это чушь собачья! Начнем вот отсюда: «…имеют честь пригласить Роджера Морщинистого и всех его товарищей-волшебников на бал, который устраивается бароном и баронессой в чудесном парке их дивного фамильного замка. (Найти нас очень легко: сверните налево от Гнилых Гор и следуйте показаниям собственного носа!)…»

– Ну, разумеется! – нетерпеливо воскликнула Вероника. – Всем известно, где находится его замок. А когда состоится бал?

– Ах да! – Рэндальф вновь обратился к письму и тут же вскричал: – О, Великие Луны Чвокой Шмари! Это же сегодня! В два часа дня! И они очень просят, чтобы бал открыл именно волшебник. Желательно, сам Роджер Морщинистый…

– Значит, они будут сильно разочарованы! – фыркнула Вероника. – Вот уж действительно придумали: бал в саду! Видели бы вы, в каком состоянии находится сад Рогатого Барона! Спорить готова: вряд ли кто-то в здравом уме захочет принять участие в подобном «празднестве»!

– Ты упускаешь главное, Вероника, – заметил Рэндальф. – Тому волшебнику, который разрежет ленточку и скажет несколько слов по поводу открытия бала, заплатят целых три золотых! И он может сколько угодно лакомиться бланманже! А у меня в кармане вряд ли отыщется даже медный грош, – печально прибавил он. – Нет, я просто не могу позволить себе упустить такую возможность!

– Но как же мы пройдем туда? – упорствовала Вероника. – Да и бал начинается уже в два часа, ты сам сказал.

– Начало полудня! – пропищал эльф, высовывая голову из-за дверцы настенных часов.