Джокер, или заглавие в конце

Ну конечно же! Почему-то показалось, что я так и думал. Азербайджанские евреи, как же! Я осенью навещал могилы родителей на Востряковском кладбище, там вдоль главной аллеи растянулись три — четыре — не надгробия, настоящие мавзолеи, каждый протяженностью метров пятнадцать. На полированном черном камне, уж не знаю, как он назывался, из самых дорогих, выгравированы были портреты совсем молодых людей, даты под ними подтверждали: не успели пожить. Я тогда, помнится, подумал: скорей всего, убитые бандиты. Фамилии были азербайджанские, а звезды на камнях еврейские. (И она ведь краем глаза глянула на меня, я успел уловить.)

Водка между тем материализовалась сама собой на столе, сама оказалась уже в моей рюмке, не знаю, кто принес, кто обо мне позаботился, не спрашивая. Я и выпил как бы неосознанно для себя самого, лишь потом вспомнил, что не хотел этого делать. На голодный желудок не стоило бы. Шум в голове мешался с ритуалом набиравшего температуру застолья. Ваше здоровье! — воспарял над всеми голос Наташи. За знакомство! Очень рекомендую эти грибки, соленые, деревенские. За хозяйку! — откликался галантный голос Монина. А картошка хороша, правда? Наташа сидела рядом с ректором, подкладывала ему в тарелку, раскраснелась. Студенты сидели напротив них, рядышком, скромно помалкивали. Рома что-то замедленно, долго жевал, не проглатывая, возможно, ему было больно, про вилку в руке словно забыл. Девушка предлагала на миске что-то вроде кривых пирожков.

— Попробуйте, у нас это называется кутабы. Хотя какие могут выйти кутабы, если в доме нет ни мяса, ни зелени? Но мне захотелось сделать, я, вообще-то, умею. Нет, вы все-таки попробуйте, попробуйте…

Ректор потянулся к миске, откусил, пожевал, покивал одобрительно. Я сидел в торце, так сказать, во главе стола, мне к лепешкам тянуться было далеко, я и не собирался. Миска, однако, переместилась ко мне, я ощутил на себе задержанный, выжидающий взгляд — пришлось тоже взять. Тесто на зубах оказалось твердоватым, туго жевалось, но я не мог не кивнуть: хорошо. В улыбке девушки читалось: попробовали бы не похвалить. А может, и в самом деле было неплохо, тесту у них полагалось быть таким?

Шум вокруг или в ушах разрастался, не требуя участия, всем хватало друг друга и без меня. Усталость обернулась не то что расслабленностью — чувством какой-то потерянности. Наташа только что проделала полтысячи километров и, казалось, все веселела. Не кто-нибудь, ректор университета сидел у нее за столом, любезничал. А по мне, скорей бы уже разошлись не такие уж близкие для меня люди. Что надо, более — менее выяснил, дальше в своих делах разберутся сами. Скорей всего, больше никогда не увидимся. Я так даже и не спросил, остаюсь ли в университете. Не решил, хочу ли этого сам. Не представлял себе продолжения, готов был обойтись без него, ничего больше не хотел. Я опять не заметил, хлебнул ли под очередной тост вместе со всеми, через минуту не мог вспомнить, чем закусил, ел ли вообще. Захмелевшим себя, как ни странно, не чувствовал. Когда понадобилось выйти в туалет, встал, ни за что не придерживаясь, а если и придержался раз- другой по пути, то просто так, попадалось под руку.

В туалете я некоторое время стоял, полузакрыв глаза, расслабленно плыл в пространстве вместе с тесным пеналом без окон, не замечая, что начинаю покачиваться в такт возникавшей откуда-то музыке. Мне бесконечно жаль… Наташа положила руку на плечо, прижалась щекой. Пришлось все же придержаться рукой за стенку. Я обнаружил, что стою с расстегнутыми штанами, в дурацкой мужской позе, даже не догадался сесть, как-то не пришло в голову. Хорош, сказал себе одобрительно — кажется, все же не вслух. Привел себя в порядок, уже собирался спустить за собой воду — меня остановили голоса за дверью.

— Я два часа до тебя дозванивалась, каждые пять минут.

Это был голос девушки. Я замер. Неловко было выдавать себя сейчас, в таком месте, да еще таким звуком. Молодые люди были где-то совсем рядом, в закутке у входных дверей, под вешалкой. Дозванивалась. Это она, что ли, пыталась время назад разбудить парня настойчивой Хабанерой? Кармен, кто же еще? Ответный голос Ромы был едва слышен. Не то чтобы он говорил тихо — тембр не совпадал с моим слухом. Приходилось поневоле подслушивать, а что еще оставалось? Разве что воспользоваться предлагавшим себя словно в насмешку сиденьем. Нет, от двери было слышней, я садиться не стал.

Рыжий что-то объяснял взволнованно, долго, она изредка вставляла промежуточные междометия.

— Ну да!.. А ты где был?.. Ты представляешь, как мне пришлось стараться? — прорвалось вдруг сердито. — Сколько, думаешь, я могла строить глазки этому трогательному баба, читать и читать стихи, лишь бы ты успел…