Джокер в колоде

- Если в вашем рассказе будет что-то такое, что я смогу пропустить мимо ушей, я это сделаю. В любом случае, прежде чем я уйду отсюда, я поставлю вас в известность о своих дальнейших действиях, если таковые вообще будут.

Он покорно развел руками.

- А это возможно лишь в том случае, если вы убедите меня, что не имеете никакого отношения к тому, что произошло с Аароном и Джимом Парадизами.

- Я не имею отношения ни к одному из них. Клянусь вам. Я читал об убийстве в газетах, но это все, что мне известно. Мистер Скотт, я не раскрыл вам всей правды о том, как продал остров Аарону Парадизу. Я вообще не продавал ему Бри-Айленд...

- Позвольте, я знаком с результатами проверки официальных документов...

- Разумеется, сделка по документам считается законной. Она была проведена на законных основаниях, но... - Он вздохнул и нервно потер руки. - Я уже объяснил вам, что сделал мистер Греческий со мной и с фабрикой. С одной стороны, он меня обманывает и неумолимо разоряет, с другой - бьет чудовищная налоговая система; я оказался зажатым между молотом и наковальней - как любой другой мелкий или крупный бизнесмен сегодня, мистер Скотт.

- Аминь.

- Не смейтесь. В надежде спасти хоть часть имущества от гибели, я, как уже говорил, в течение нескольких лет подавал заниженные цифры в декларации о доходах, что, понятно, вызвало подозрения. Поскольку эти скромные ухищрения позволяли мне уменьшать сумму налога, у меня оставалась некоторая часть наличных денег. Вы понимаете?

- Пока что да.

- Как вам известно, год назад против меня возбудили уголовное дело за недоплату налогов в период с 1957-го по 1959 годы. Ухнули в государственную прорву триста шестьдесят тысяч плюс пени за три года. - Лоример тяжко вздохнул, на лбу и верхней губе выступил пот. - Это поставило меня перед весьма щекотливой дилеммой. Видите ли, у меня было на руках достаточно денег, чтобы возместить требуемую сумму, но по доходам и статьям расходов, которые я показывал в отчетных документах с 1959 года, у меня не могло оставаться такой суммы. Это вам тоже понятно, мистер Скотт?

- Пока что арифметика простенькая.

Мошенник рассуждал о том, как занимался "надувательством", занижая свои доходы, и в итоге у него на руках образовался приличный сокрытый нал, который он не мог использовать, рискуя, что правительство заинтересуется, откуда у него набежали такие деньжата, а это, чего доброго, грозило еще одним уголовным делом.

Он рассуждал дальше:

- Пренеприятнейшая ситуация: я мог бы выплатить налоги за три года - и в результате предстать перед судом. Или заявить, что не способен выплатить, в таком случае правительство США наложило бы арест и продало мое имущество, включая "Хэнди-фуд" и остров... И тогда ко мне явился мистер Парадиз и предложил реальный выход из западни.

- Когда это было?

- Около года назад. Вскоре после того, как против меня возбудили уголовное дело.

- Вы до этого были знакомы?

- Нет, мы раньше никогда не встречались. Я о нем даже не слышал.

- Аарон знал Луиса Греческого?

- Кажется, нет. Но если они и были знакомы, никто из них об этом даже не заикался. - Он перевел дух. - Между прочим, так я познакомился с мисс Энджерс. Через мистера Парадиза - она несколько раз приходила вместе с ним на торжественные вечера, когда мы стали встречаться.

- Кто, вы сказали?

- Мисс Энджерс - Ева. Вы спрашивали меня о ней сегодня утром, а я сделал вид, что не знаком с ней. Мне не следовало бы так поступать, но вы застали меня врасплох, а я старался не афишировать свои дела с мистером Парадизом. Он сокрушенно развел руками. - Мне и в голову не приходило, что когда-нибудь мне придется об этом вспоминать при столь трагических обстоятельствах.

- Успокойтесь, и вернемся к Аарону. Какой же выход из положения он вам предложил?

- Похоже, он знал обо мне довольно много и был в курсе, что мне предъявлен иск. Во время нашей беседы я поведал ему то, что рассказал сейчас вам: деньги у меня есть, а возместить убытки я не могу, не нарвавшись на неприятности. Предложение мистера Парадиза в основе своей было довольно заманчиво: я отдаю ему четыреста двадцать тысяч своих собственных денег. Потом я якобы "продаю" ему Бри-Айленд за четыреста двадцать тысяч и таким образом получаю от него свои кровные обратно. То есть я получал возможность заявить, что, продав Бри-Айленд, могу удовлетворить претензии правительства и погасить ущерб.

Я встрепенулся.

- Ну-ка, минутку. Давайте посмотрим, правильно ли я вас понял. Деньги не перешли к другому владельцу? Аарон вообще не тратил ни копейки?

Он сокрушенно потупился.

- И вы на законных - формально - основаниях передали ему право собственности на Бри-Айленд? Он кивнул, как китайский болванчик.

- Вы просто порылись в носке, своем собственном носке, и вытащили оттуда четыреста двадцать тысяч собственных денег, которые скопились в результате уклонения от уплаты налогов...

- Я бы назвал это скорее частичным аннулированием несправедливого налога, мистер Скотт, - с чувством оскорбленного достоинства поправил он.