Джон Картер – марсианин

– Что нам делать? – спросил он. – Мы не можем сражаться с воздухом. Я предлагаю вернуться и встретиться лицом к лицу с настоящим врагом. Вонзая в его тело меч, я буду знать, что дорого продам свою жизнь, прежде чем обрету вечное забвение, которое, по-видимому, и есть единственное будущее смертного!

– Если, как ты говоришь, мы не можем сражаться с воздухом, – ответил я, – то ведь и воздух не может сражаться с нами! Я, который в своей жизни побеждал тысячи сильных воинов, не испугаюсь ветра, так же как и ты, Тарс Таркас!

– Но невидимые голоса могут исходить от невидимых существ, владеющих невидимым оружием, – возразил зеленый воин.

– Глупости, Тарс Таркас! – вскричал я. – Эти голоса исходят от существ таких же реальных, как ты или я. В их жилах течет живая кровь, которую так же легко выпустить, как и нашу. То, что они не показываются, лучшее, по-моему, доказательство того, что они смертны и к тому же не слишком храбры. Неужели ты думаешь, Тарс Таркас, что Джон Картер убежит от первого крика трусливого врага, который не осмеливается выходить, боясь моего меча?

Я нарочно произнес эти слова очень громко, чтобы те, кто пытается нас устрашить, услышали. Мне уже надоела эта действующая на нервы история. Просто пришло в голову, что затеяли ее с одной целью – прогнать нас обратно в долину смерти, откуда мы спаслись и где с нами живо расправились бы дикие звери.

Долгое время царило молчание. Затем мягкий крадущийся звук заставил меня обернуться, и я увидел огромного многоногого бенса, подкрадывающегося ко мне.

Бенс – хищное животное, наподобие нашего льва, которое скитается среди низких холмов, окружающих высохшие моря Марса. Как почти все марсианские животные, бенс лишен волос, и только на толстой шее растет длинная щетинистая грива.

Его длинное гибкое тело поддерживается десятью сильными лапами; огромные челюсти снабжены, как у марсианской собаки, калота, несколькими рядами длинных острых клыков. Его огромная пасть раскрывается до самых ушей, а большие зеленые глаза навыкате придают чудовищу еще более жуткий вид.

Подкрадываясь ко мне, зверь бил сильным хвостом о свои могучие желтые бедра. Видя, что его заметили, он испустил ужасающее рычание, которым часто парализует добычу.

Он кинулся на меня, но я не испугался грозного рыка, и вместо нежного мяса, которого ожидала разинутая пасть, она встретила холодную сталь.

Минуту спустя сердце барсумского льва уже не билось. Я вытащил окровавленный меч, обернулся к Тарсу Таркасу и с удивлением увидел, что перед ним стоит такое же чудовище.

Не успел он справиться с ним, как внутренний инстинкт заставил меня обернуться. И снова я увидел обитателя марсианских пустынь, готового к прыжку.

Более получаса одно за другим страшилища набрасывались на нас, выпрыгивая как будто из пустого воздуха!

Тарс Таркас мог быть доволен! Здесь было нечто вполне осязаемое, что можно рубить и колоть огромным мечом. Могу сказать, что и я находил такое развлечение более приятным, чем жуткие голоса невидимых собеседников.

В наших врагах не было ничего сверхъестественного, это доказывали крики ярости и боли, когда острый клинок перерубал позвоночник и потоки настоящей крови струились из ран.

Я заметил, что звери появлялись только за нашими спинами. Мы ни разу не видели ни одного, который действительно материализовался бы из воздуха. Я не терял способности рассуждать и был уверен, что звери попадают в комнату через какую-нибудь потайную, хитро спрятанную дверь.

Среди украшений, висевших на кожаных латах Тарса Таркаса – единственной одежды марсиан – висело небольшое зеркальце. Оно блестело на его широкой спине между плечами и талией. И вот когда он встал, глядя на только что сраженного противника, мой взгляд случайно упал на это зеркальце, и на блестящей поверхности я увидел нечто, заставившее прошептать:

– Стой, Тарс Таркас! Стой и не двигай ни одним своим мускулом.

Он ничего не спросил, а встал, как каменная статуя, я же следил за отражением.

Я увидел в зеркале, как часть стены отодвинулась. Она вертелась на оси, и вместе с ней двигалась часть пола. Все было так хорошо пригнано, что при тусклом освещении комнаты нельзя было различить ни единого зазора.

Когда стена сделала пол-оборота, я увидел большого зверя, сидящего на части пола за стеной комнаты. Оборот завершился, зверь оказался на нашей стороне. Это было очень просто!

Но еще больше меня заинтересовало то, что я успел увидеть сквозь отверстие. Я разглядел большую, хорошо освещенную комнату, в которой несколько мужчин и женщин были прикованы к стене. Перед ними стоял человек с жестоким лицом, который, очевидно, управлял механизмом секретной двери. Он был не красный, как красные люди Марса, не зеленый, как Тарс Таркас, а белый, как я, но с густой гривой желтых волос.

Пленники были красными марсианами. Вместе с ними были прикованы дикие животные вроде львов и другие, не менее страшные.

Когда я повернулся к другу, с моей души словно тяжесть спала.

– Следи за стеной в твоем конце комнаты, Тарс Таркас, – предупредил я. – Они выпускают зверей через потайные двери.