Джон Картер – марсианин

Не глядя, я уже знал, что в моем распоряжении револьвер убитого врага. Мой противник подскочил, направляя конец блестящего клинка прямо в сердце. С его губ сорвался жестокий насмешливый хохот, который я слышал внутри таинственной комнаты.

С этой злобной, полной ненависти усмешкой на тонких губах он и умер, когда его сразила пуля револьвера.

Его тело свалилось на меня. Вероятно, при падении рукоятка меча ударила меня по голове, потому что я потерял сознание.

4. Тувия

Меня привел в себя шум борьбы. В первую минуту я никак не мог сообразить, где нахожусь и откуда доносятся звуки. Прислушавшись, понял, что борются за ближайшей стеной. Можно было различить шарканье ног, звериное рычание, звон оружия и тяжелое дыхание человека.

Встав на ноги, я быстро оглядел комнату, в которой встретил такой теплый прием. Пленники и дикие животные были прикованы к противоположной стене, и их глаза, устремленные на меня, выражали любопытство, мрачную ярость, изумление и надежду.

Надежда ясно отражалась на красивом и одухотворенном лице марсианки, которая своим криком спасла мне жизнь. Она была типичной представительницей прекрасной высшей марсианской расы, которая по внешности очень близка к белой расе земных людей, за исключением цвета кожи. На ней не было никаких украшений, и поэтому я не мог установить, каково было ее положение в обществе. В настоящее время она, очевидно, была пленницей или рабыней.

Прошло несколько секунд, прежде чем я догадался, что означают звуки из-за стены. Это Тарс Таркас! Он, очевидно, отчаянно борется с дикими животными или людьми.

Издав ободряющий крик, я всей тяжестью навалился на потайную дверь, но так же безрезультатно, как если бы пытался сдвинуть скалу. Я лихорадочно принялся искать механизм вертящейся панели, но все мои поиски были бесплодны. Я уже занес меч, намереваясь пробить золотую стену, как голос молодой пленницы остановил:

– Сбереги свой меч, славный воин, он еще пригодится! Не разбивай его о крепкий металл, который без труда поддается легкому нажиму руки человека, знающего секрет замка.

– Знаешь ли ты секрет? – спросил я.

– Да! Освободи меня, и я пропущу тебя в комнату ужасов, раз ты этого желаешь. Ключи от моих оков у первого человека, убитого тобой. Но зачем ты собрался идти обратно? Ты снова лицом к лицу столкнешься со свирепым бенсом или с другим чудовищем, которого выпустят в эту страшную ловушку.

– Мой друг сражается там один, – ответил я, лихорадочно обыскивая мертвого сторожа этой мрачной ужасной комнаты.

На овальном кольце висело много ключей, но прекрасная марсианка быстро выбрала тот, который открыл большой замок у ее пояса, и поспешила к секретной панели.

Она снова выбрала ключ. На этот раз это была тонкая штучка, наподобие иглы, которую она всунула в почти незаметную скважину в стене. Дверь немедленно повернулась на оси, и смежная часть пола, на которой я стоял, очутилась вместе со мной в комнате, где дрался Тарс Таркас.

Великий тарк прислонился спиной к углу, а вокруг него полукругом стояли с полдюжины огромных чудовищ, ожидавших удобного случая, чтобы наброситься на моего товарища. Их головы и плечи, залитые кровью, говорили об их неосторожности и искусстве зеленого воина. Тело моего друга тоже имело красноречивые следы лютого нападения.

Острые когти и жестокие клыки разодрали буквально в клочья его ногу, руку и грудь. Он так ослабел от потери крови и напряжения, что был способен стоять, лишь прислонясь к стене. Но все же боролся со свирепыми врагами с упорством и непреклонным мужеством людей своей породы. Он казался олицетворением старинной марсианской поговорки, которая гласит: «Оставь тарку голову и одну руку, и он сумеет победить!»

Мой приход вызвал безобразную улыбку на его лице, испещренном царапинами. Улыбка могла означать удовольствие, или просто ему стало смешно при виде меня, окровавленного и всклокоченного.

Я уже приготовился вмешаться в борьбу и поднял меч, когда нежная рука опустилась на мое плечо. Обернувшись, я, к своему удивлению, увидел, что молодая девушка последовала за мной в комнату.

– Постой, – прошептала она, – я справлюсь с ними сама.

Спасительница оттолкнула меня и приблизилась, беззащитная, к рычащим бенсам.

Подойдя поближе, она тихим, но решительным тоном произнесла одно слово. С быстротой молнии обернулись к ней огромные животные, и я замер от ужаса, ожидая, что они разорвут ее в клочья. Но вместо этого звери подползли к ее ногам, как щенята, ожидающие заслуженного наказания.

Она снова сказала им что-то, но так тихо, что я ничего не расслышал, и затем направилась в угол комнаты с шестью огромными чудовищами, следовавшими за ней по пятам. Одного за другим вывела она их через секретную панель в смежную комнату, а когда последний зверь удалился, обернулась и улыбнулась, посмотрев на наши растерянные лица, и вышла. С минуту мы молчали. Затем Тарс Таркас сказал: