Джон Рокфеллер. Промышленник и филантроп

Методами, весьма распространенными в то время, но не выдерживающими критики, Мерритты добились контроля по непомерно низким ценам – менее чем доллар за акр – над большей частью территории Месаби. Сначала они попытались соблазнить одну из северо-западных железнодорожных компаний протянуть ветку к рудным месторождениям. Когда это не удалось, они организовали свою компанию и к 1893 году стали частичными собственниками 66-мильной линии, построенной небрежно и неустойчиво. Она связывала Месаби с озером Верхним. Для того чтобы приобрести железнодорожную ветку, арендовать землю и купить много акций в шести отдельных горнорудных компаниях, действовавших в бассейне, Мерритты влезли в серьезные долги. В конце 1892 года они задолжали в целом 2 000 000 долларов, а может, и больше. Тем не менее братья запланировали протянуть железнодорожную линию до Дулута, купить сотни вагонов для перевозки руды и построить дорогостоящие рудные причалы в новом терминале Дулут.

Мерриттам явно грозило разорение, особенно в связи с тем, что все признаки указывали на неизбежность наступления тяжелых времен. Но их ничто не могло остановить. Ведь Альфред и Леонидас непоколебимо верили в приобретенные шахты и железную дорогу как средства спасения. Их партнеры по железной дороге, главным образом предприниматели и банкиры Миннесоты, решительно возражали против продления железной дороги до Дулута и строительства рудных причалов. Однако Мерритты с тем, что их биографы называли «маниакальным рвением», порвали с этими партнерами и двигались дальше. Посредством острых комбинаций, против которых в Дулуте долго негодовали, они купили достаточно акций (платя, временами, долговыми расписками), чтобы установить полный контроль над железной дорогой.

В горниле кризиса 1893 года, когда Мерритты были уже на грани катастрофы, к ним на помощь пришел Рокфеллер. По совету Гейтса он приобрел на 400 000 долларов золотые облигации, обеспеченные первой закладной. Они принадлежали компании, владевшей железной дорогой от месторождений Месаби к озеру Верхнему. Очевидно, вложение было выгодно, поскольку в 1898 году предприниматель Генри Оливер из Питтсбурга согласился вывозить как минимум 400 000 тонн железной руды в год. Сделав столь крупные инвестиции, Рокфеллер и Гейтс решили, что «Стандард ойл» могла пойти дальше в спасении железной дороги. Леонидас Мерритт и его коллега Чарльз Х. Ветмор пришли к Гейтсу с рядом предложений, чтобы переложить на широкие плечи Рокфеллера придавивший их груз. Предложения обсудили, скорректировали и оформили в ряд соглашений, которые были сведены в один контракт. Он привел к образованию «Лейк сьюпириор консолидейтед айрон майнз компани», холдинговую фирму, получившую лицензию на основе законодательства Нью-Джерси. Мерритты передали этой фирме свои акции в шести горнорудных компаниях Месаби, железнодорожной компании и рудных причалах, в то время как Рокфеллер передал ей свои активы на горнодобывающие шахты в бассейнах Месаби и Гогебик, на Кубе, а также в «Уэст сьюпириор айрон энд стил компани». В дальнейшем Рокфеллер авансировал 500 000 долларов для непосредственных нужд железной дороги, выделив позднее еще 1 500 000 долларов. В то же время он дал взаймы Мерритту и Ветмору, как партнерам, значительные суммы наличными и выделил лично Мерриттам 150 000 долларов на их залоговое обеспечение. Рокфеллер взял их на поруки.

Мерритты приобрели акции в компании «Лейк сью-пириор консолидейтед», чтобы контролировать ее операции в свою пользу. Рокфеллер приобрел 6-процентные облигации, обеспеченные первой закладной. Воспользовавшись дурными советами, а также из жадности, Мерритты немедленно разводнили акционерный капитал до предела, выпустив акций на общую сумму 26 050 000 долларов (по номиналу 10 долларов за акцию). От этой операции они получили около 10 000 000 долларов. То есть они обменяли акции горнорудных и железнодорожной компаний стоимостью примерно в 2 000 000 долларов, купленных главным образом на деньги других людей, на количество акций новой компании в пять раз большее. Номинальная стоимость акции, хотя и разводненная в ценах 1893–1894 годов, постепенно снизилась в сравнении с действительной стоимостью шахт Месаби. Когда Мерритты заключали соглашение с Рокфеллером, их ликование было беспредельным. «Прошло время, когда мы считали себя пауперами (лат. pauper – бедный, лишенный всяких средств к существованию. – Ред.), – радовались они. – Восстановлено полное доверие к нам». 12 июля, когда важный контракт был подписан, Лон попросил разрешения посетить офис Рокфеллера и пожать ему руку.