Джон Рокфеллер. Промышленник и филантроп

Сразу же была закончена прокладка железной дороги. К несчастью, Лон и Альфред Мерритты, в качестве руководителей «Консолидейтед», немедленно столкнулись с новыми трудностями. Металлургия оказалась, выражаясь словами одного из ее историков, в состоянии «обваливающихся цен, дефицита кредитов и ограниченного спроса, ожесточенной конкуренции, неудачных попыток поддержания цен при помощи концентрации производства, гибели слабых компаний и роста сильных компаний». Мерритам не удалось продать сколько-нибудь значительное количество руды Месаби. И не только потому, что многие доменные печи бездействовали. Даже если бы спрос был высок, руда с шахт Месаби могла бы использоваться в промышленности медленными темпами. Когда сыпучая порошкообразная руда загружалась в печи, предназначенные для прежней смеси размельченной породы, результат оказывался плачевным. Иногда порошок взрывался, выводя печи из строя, иногда же он выдувался вверх в виде красивой пылеобразной огненной массы, оседающей на соседних зданиях и провоцирующей судебные иски. Требовалось изобрести новый тип доменной печи. По словам Гейтса, ни одна горнодобывающая компания не заработала и доллара на добыче руды в Месаби в первое десятилетие после открытия месторождения.

Попав в тиски этих новых проблем, Альф и Лон Мерритты снова обратились за помощью к Рокфеллеру. На этот раз он не мог помочь. Осенью 1893 года, когда кризис достиг критической отметки, он выделил почти 6 000 000 долларов 58 различным предпринимателям и компаниям, отчаявшимся получить денежные кредиты в банках. Для этого Рокфеллер сам позаимствовал сумму между 3 000 000 и 4 000 000 долларов. Тогда Мерритты предложили продать ему акций «Консолидейтед» по номиналу на сумму в 900 000 долларов. И хотя номинал акции превышал на 2 доллара ее рыночную стоимость, а акционерный капитал не приносил дивидендов, Рокфеллер приобрел весь пакет. Оплачивая этот пакет, он обеспечил Мерриттов правом выкупа 550 000 долларов в течение года под 6 % годовых. Другими словами, он дал им год – и дал бы больше, если бы они попросили, – на обретение твердой почвы под ногами. На самом деле Рокфеллер фактически поддерживал двух Мерриттов – Льюиса и Халетта – в течение более 7 лет, пока они не продали свой акционерный капитал «Юнайтед стейтс стил» в 1901 году за 9 190 000 долларов наличными.

Между тем они попали в 1894 году под влияние юриста Анака А. Харриса, который побудил их пойти на открытый конфликт с Рокфеллером. Они все еще нуждались в деньгах. Очень кстати Харрис указал им на легкий путь выхода. Подобно всем другим горнорудным компаниям, некоторые из тех, в которые Рокфеллер сделал вложения, испытывали затруднения. Более того, их оценка была завышена, не до такой степени, как компании Мерриттов, но тем не менее на существенном уровне.

Нет необходимости исследовать судебное разбирательство, которое спровоцировал, исходя из этого, Харрис. В итоге суд принял компромиссное решение. Мерритты подписали письменный отказ от претензий к Рокфеллеру, тот же выплатил 525 000 долларов в знак удовлетворения их требований. Он сделал это не потому, что чувствовал себя перед ними в чем-то обязанным, но потому, что хотел сократить время тяжбы, потому что желал помочь ни в чем не повинным кредиторам, которым Мерритты задолжали деньги, потому что он дорожил репутацией в Миннесоте, где имел бизнес в металлургии. Впоследствии дело Альфа Мерритта и Анака Харриса выявило некоторые факты того, из-за чего Гейтс назовет это дело их совместной судебной инсценировкой.

Огромные новые железорудные активы связали Рокфеллера с одной из наиболее любопытных проблем в его карьере, но также предоставили ему замечательную деловую возможность. Богатство обеспечило ему большие преимущества в сделках в сфере железорудной промышленности. Процесс консолидации бизнеса происходил в этой сфере с быстротой, которую один из историков определил как «столь же неизбежную, сколь и беспримерную». Вначале, в 1891–1893 годах, залежи железа, которые быстро росли в результате новых открытий, находились в собственности многочисленных отдельных предпринимателей и компаний. Некоторое время Мерритты самонадеянно считали, что смогут контролировать все действительно стоящие месторождения, но они вскоре обнаружили, что многие другие собственники овладели весьма перспективными залежами. Однако тяжелая депрессия 1893–1897 годов произвела быструю трансформацию. Когда экономическая буря улеглась, месторождения железной руды контролировали три крупные корпорации: «Оливер айрон-майнинг компани», «Миннесота айрон компани» и «Консолидейтед айрон майнз» Рокфеллера. Четвертый крупный производитель «Грейт Нозерн» Джеймса Дж. Хилла только вступал в эту сферу.