Джонни Бахман возвращается домой

Когда эсэсовцев увели, кто-то крикнул:

— Выше голову, ребята!

Ганка и Петя направились прямо через кусты к повозкам. Джонни нерешительно двинулся за ними.

На первой повозке сидел наверху молодой солдат. Он держал в руках вожжи и курил. Улыбаясь и не выпуская папиросу изо рта, он крикнул Ганке что-то задорное. Ганка ответила ему шуткой.

Лошади в упряжках вздрогнули и запрядали ушами. Они, видимо, чувствовали, что им предстоит нелегкий переход.

На второй повозке сидели санитарка и солдат. Она слегка нагнулась вперед, глаза ее были закрыты.

Петя побежал вдоль колонны к последней повозке, на которой ехал дядя Коля. Из-под натянутого брезента виднелась кое-какая кухонная утварь. Колонну замыкала походная кухня. Между оглоблями стоял, махая хвостом, маленький пони. Он вытягивал морду и косился вверх, как бы желая проверить погоду.

Вдруг Джонни почувствовал легкий толчок.

— Чего ты стоишь тут и смотришь? — спросила Ганка.

Джонни пожал плечами.

— Хочешь здесь остаться? Поехали с нами!

— С вами?

— С кем же еще?

Джонни медленно подошел к повозке.

— Разве ты не рад?

— Рад, — смущенно пробормотал Джонни.

— Ты парень хороший, — заметила Ганка, — ты, пожалуй, третий из немцев, которые мне понравились. Иди в последнюю повозку. Там Петя.

Девушка хотела уже отвернуться, но Джонни окликнул ее:

— Ганка!

— Что еще?

— Что будет с теми двумя эсэсовцами? — Мальчик указал в сторону пленных.

— Это тебя беспокоит? — Она встряхнула головой. — Сначала мы, конечно, разберемся, кто они такие. А остальное уже не наше дело.

Тут Джонни услышал собачий лай. Это Трехногий подбежал к повозке с высунутым языком.

— Ты снова где-то пропадал? — отчитывала песика девушка. — Снова чуть было не потерял нас!

Пес втянул большую лохматую голову, припал к земле и виновато косился на нее.

— Ну ладно уж! — решительно произнесла Ганка, а затем, обращаясь к Джонни, крикнула: — Давай садись быстро!

Колонна тронулась в путь.

Лошади затрусили, колеса заскрипели. Ехали по песчаной дороге, проходившей через высокий хвойный лес. Повозку все время трясло и качало, так что плечи мальчиков терлись друг о друга. Петя громкими возгласами подгонял маленького пони, чтобы он не отставал от колонны. Вскоре лес стал реже, и колонна выехала на проселочную дорогу. Походная кухня подпрыгивала то и дело на ухабах. Чем дальше они продвигались по дороге, тем более оживленной она становилась.

Все чаще их обгоняли грузовики. По дорогам, а где прямо по полям и лугам двигались колонны советских солдат, одетых большей частью в длинные шинели и меховые шапки. За спиной у каждого были зеленые, похожие на рюкзак вещевые мешки, оружие; некоторые везли за собой станковые пулеметы или несли на плечах ящики с патронами и части разобранных минометов. Впереди каждой колонны шел офицер. Некоторые колонны шли с песней, которая, видимо, воодушевляла их. Для Джонни, который слышал впервые пение сотен голосов, оно показалось захватывающим и приятным.

К вечеру они подъехали к бетонному шоссе с движением в четыре ряда. Посредине его проходила разграничительная полоса, поросшая травой. Здесь им пришлось ждать, так как въезд на шоссе был разрушен. Танки, самоходки, тягачи с тяжелыми орудиями и бронетранспортеры двигались по шоссе почти непрерывным потоком. На обочине, рассредоточившись вдоль откоса, отдыхало крупное подразделение пехоты. Солдаты сидели или лежали на сухой, желтой траве, одни дремали, другие курили или ели что-то из котелков. Кое-кто перематывал портянки. Наверху откоса, возле проезжей части, сдвинув фуражку на затылок, стоял в шинели нараспашку сильный, широкоплечий офицер, опиравшийся на палку. На его гимнастерке сверкали несколько орденов и медалей. Он диктовал пожилому бородатому сержанту распоряжения, которые тот быстро заносил в толстый, потрепанный журнал. Каждый раз, когда сержант начинал писать, он сначала слюнявил кончик карандаша.

Один молодой солдат со скучающим взглядом и круглым, толстощеким лицом охранял долговязого пленного немецкого полковника, на сухой шее которого болтался Рыцарский крест. Полковник низко склонился над открытой консервной банкой, из которой доставал вилкой кусочки мяса и неторопливо отправлял в рот. На фоне отдыхающих солдат он показался Джонни одинокой и странной птицей. Никто из солдат не обращал на пленного внимания. Их больше заинтересовал пони. Они похлопывали его по крупу и гладили. Один солдат протянул лошадке кусок хлеба и засмеялся, когда пони сначала обнюхал хлеб, а потом взял зубами и начал лениво пережевывать.

Петя спрыгнул с повозки и стал бродить по откосу. Дядя Коля раздавал желающим остатки супа из своей походной кухни. Тетя Даша с набитой до отказа санитарной сумкой деловито сновала среди отдыхавших; в первую очередь она подходила к тем, у кого были повязки на голове, руках и ногах.