Джордж и Большой взрыв

Вот она, наша прекрасная Земля…

Глава восьмая

Когда Эрик закончил лекцию и в зале зажёгся свет, слушатели вскочили на ноги и бешено зааплодировали. Овация длилась долго. Смущённый Эрик отвесил несколько поклонов и неуклюже спрыгнул со сцены в зал, где сразу оказался в кольце восторженных поклонников, а фото– и телекамеры фиксировали каждый его шаг. Кольцо вокруг него было таким плотным, что Анни и Джордж даже не надеялись прорваться к Эрику. Наоборот, толпа оттесняла их всё дальше от него.

Анни, раскрасневшаяся от волнения, то и дело повторяла в пространство: «Обалдеть!»

– Это было обалденно! – в очередной раз выдала она, обращаясь к Винсенту.

Вид у того был ошалелый, будто он заглянул в самую сердцевину сгорающей звезды и теперь никак не может вернуться в реальность, на планету Земля.

Джордж услышал у себя за спиной вежливое, но твёрдое покашливание и, обернувшись, обнаружил человека, сидевшего рядом с ним на лекции. Теперь он заметил, что это старик, совсем седой, с длинными обвислыми усами. На старике был твидовый костюм-тройка, из жилетного кармана свисала цепочка от часов.

Старик схватил Джорджа за руку.

– Ты сидел рядом с дочкой Эрика, – жарким шёпотом проговорил он. – Ты знаком с Эриком?

– Да… – Джордж отшатнулся: длинные седые усы почти касались его лица.

– Как тебя зовут?

– Джордж, – ответил Джордж, продолжая пятиться.

– Он мне нужен! – потребовал старик. – Я должен срочно с ним поговорить! Это очень важно.

На старике теперь были самые обычные очки. Джордж даже подумал, уж не померещились ли ему жёлтые стёкла.

– А кто вы? – спросил он старика.

Тот нахмурился:

– Ты что, меня не знаешь?

Джордж судорожно вспоминал. Встречал ли он этого человека раньше? Да нет, вряд ли. И всё же было в нём что-то неуловимо знакомое.

– Ты ведь узнал меня, правда? – настаивал старик. – Ну же, как меня зовут, говори!

Джордж чуть мозги себе не вывихнул, но так и не вспомнил, кто бы это мог быть. Он виновато помотал головой.

– Неужели? – У старика разочарованно вытянулось лицо. – А в былые времена я был известен всем. О моих теориях знал каждый школьник. Ты что, правда не слышал о профессоре Зузубине?

Джордж скорчил печальную гримасу. Ему было ужасно неловко.

– Нет, профессор Зузубин. Простите…

– Весьма прискорбно это слышать, – печально проговорил старый профессор. – Я ведь, знаешь ли, был наставником Эрика.

– Точно! – выдохнул Джордж с облегчением: наконец-то он мог сказать хоть что-то хорошее. – Вот где я вас видел – на студенческой фотографии Эрика. Вы – тот самый его учитель!

Профессор Зузубин ничуть не повеселел при этих словах.

– Учитель Эрика… – с горечью произнёс он. – Значит, вот как меня будут вспоминать… Вот как обо мне будут думать, если я не… – Он оборвал себя на полуслове. – Ладно, не обращай внимания, – сказал он решительно. – Передай Эрику, что я буду ждать в его кабинете. Поторопись, Джордж!

Прорваться к Эрику сквозь толпу было нелегко. «Не толкайся!» – сердито шипели на Джорджа, но он упорно продвигался вперёд. Эрик тем временем отключил Космос от сети, закрыл его и взял под мышку.

Джордж наконец добрался до Эрика и прошептал ему на ухо:

– Там профессор Зузубин. Он хочет с вами поговорить. Сказал, что это очень важно.

– Зузубин?! – изумлённо переспросил Эрик. – Здесь, в этой аудитории? Ты уверен? Тот самый Зузубин?

– Да, Зузубин, – подтвердил Джордж. Всё это время его пытались оттолкнуть или оттеснить, но он держался стойко. – Он ждёт в вашем кабинете. Говорит, это срочно.

– Уже бегу! – Эрик звонко хлопнул в ладоши, и шум в зале смолк. – Спасибо за то, что так внимательно слушали, – поблагодарил он своих почитателей. – Через месяц будет новая лекция – приходите, пожалуйста, мы будем говорить о чёрных дырах и о конце Вселенной. Хорошего всем вечера, дамы, господа и дети!

Под очередной шквал аплодисментов Эрик покинул зал. Джордж шёл за ним нахмурясь. Было в профессоре Зузубине что-то такое – может, очки с жёлтыми стёклами, а может, тон, каким он произнёс имя Эрика, – из-за чего у Джорджа кошки на душе скребли. Что бы ни означала для Эрика встреча с этим человеком, он, Джордж, должен об этом знать.

– Что – это – такое? – Профессор Зузубин выложил перед Эриком какую-то фотографию и пристукнул по столу с такой силой, что стопки книг задрожали, а чашки с недопитым чаем жалобно звякнули. – Что, я тебя спрашиваю?

– Профессор Зузубин, – промямлил Эрик, краснея и переминаясь с ноги на ногу, – я… я…

Джордж уставился на Эрика разинув рот. Он никогда ещё не видел, чтобы знаменитого учёного распекали как мальчишку.

Профессор Зузубин стоял молча, выжидающе глядя на бывшего ученика.

– Эрик Беллис, – произнёс он наконец, – я знаю, что без тебя тут не обошлось. Будь добр, объясни, пожалуйста, что всё это значит. Я жду.

Джордж встал на цыпочки, пытаясь разглядеть фотографию. На нечётком снимке была видна только сероватая поверхность, изрытая кратерами, а сбоку – две расплывчатые фигуры в скафандрах.

– Ой-ой, – прошептал Эрик.

– Вот именно – «ой-ой», – припечатал Зузубин.

– Во всём виноват я один, – быстро проговорил Эрик. – Джордж тут ни при чём.