Эарлин: Колыбель Смерти

– Думаю, всем вам известно, что история Сальтарана написана кровью. Наши предки воевали, не зная покоя. Поддавались воле прихоти, возводя её на пьедестал и ею заменяя мораль и благоразумие. Они поклонялись всепоглощающему хаосу, что привело к нескончаемым бесчинствам и войнам. Многие народы стёрли они с лица земли. Одерживая победу за победой, они упивались своей мощью и присваивали себе ранг богов… Глупцы! Ими владели лишь амбиции, и они не думали о последствиях, даже в кошмарах своих отгоняя мысли о поражении. Так они продолжали кровавую экспансию, позабыв, что надежда – плохой союзник. И не ведали они, что есть куда более проворный, хитрый враг, способный сокрушить их в мгновенье ока. Все это в итоге привело к одному: у них не осталось другого выбора, как только жить, склонив головы и неся позорное клеймо рабов, или же кануть в небытие. И вот благодаря Азулбан’нахаару формировавшийся тысячелетиями круг ненависти сломлен. Но этот самый Азулбан’нахаар стал новой угрозой для всех нас. Посему передаю слово вам, Архимагистр.

– Некогда четырнадцать Ауэлиаров4, девять из которых были из числа Ванэа5, а пятеро – Повелители Стихий6, создали орден, именуемый «Эарлин», дабы воссоздать хрупкий баланс во всём мироздании. Первым последователем сего ордена был Азулбан’нахаар Гвартаихир, прозванный Карающей Дланью Правосудия Эарлинов. Он верой и правдой служил Ауэлиарам, искореняя деспотов, тиранов, братоубийц и прочую… скверну. Увы, в конечном счёте Азул стал одним из тех, кого ранее уничтожал с остервенением. Лельнар восстал против порядка былых господ. Лестными речами, смешивая ложь с истиной, он приобрёл немало союзников даже среди нас, – Мальгерн сел, позволив Эрдану продолжить.

– В наших рядах завелись предатели. Они разорвали Грань7, позволив Азулбан’нахаару проникнуть в Сальтаран. Более того, из-за чрезмерного желания поработить сальтаранские народы, Азулбан’нахаар создал непреступный барьер вокруг Сальтарана, тем самым лишив нас помощи извне. Я, владыка Мальгерн и другие могущественные маги пытались снять барьер, но… Но все попытки пошли прахом.

Воцарилась мёртвая тишина. Собравшиеся переваривали сообщённые вести. Картанатрий массировал виски, Кальдран и Илеанира переглядывались, Илардис с Артенией молчали, будто происходящее их не касалось, Марданиэль пристально глядел на Архимагистра, а Эльдора собиралась было обвинить всех и вся в их общих злоключениях. Бертир вовремя схватил её за руку, одним лишь взглядом запретив совершить задуманное.

– В таком случае мы обречены, – подытожил Марданиэль. – Выбора нет. Либо война, либо подчинение.

– Верный ход мыслей!

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и в проёме показался длинноволосый блондин, которому на вид было не больше сорока лет. На нём идеально сидел белый камзол, правую половину которого скрывала чёрная накидка. Заложив руки, унизанные серебряными перстнями, за спину, незнакомец, сохраняя на скуластом лице лёгкую улыбку, грациозно спустился вниз.

– Это что за наряженный индюк?! – возмутилась Эльдора, изучая явившегося с ног до головы. – Впервые вижу мужчину, выглядящего лучше женщины!

– Моё величество Азулбан’нахаар Гвартаихир, – он склонил голову в поклоне, исподлобья смотря фиалковыми очами на гномью королеву. – Мои верные подданные осведомили…

Эрдан прервал лельнара, выпустив ледяной шип, но Азулбан’нахаар блокировал снаряд. Аристократичный лик короля-самозванца исказился, но он тут же взял себя в руки.

– Эх, правду говорят, нынче правила гостеприимства канули в Лету. Я соизволил прийти к вам, проделав тяжкий путь, желая всем сердцем указать праведную дорогу, раскрыть глаза, прояснить рассудок, затуманенный лживыми речами Эарлинов. А вы попытались убить меня, не позволив даже открыть рот.

– Выговорился? – фыркнула Эльдора, устав от пафосных речей лельнара. – Теперь проделай тот же путь, только в обратную сторону, пока тебе башку не срубила.

– Эльдора… послы, коих я отправил именно к вам, погибли.

– Плевала я на твоих послов, тебя и твой будущий труп.

– Довольно, – произнёс Мальгерн нехарактерным для него ледяным тоном, усмиряя монархов, собравшихся напасать на безоружного Азулбан’нахаара. – Явите хоть толику уважения и цивилизованности. Азулбан’нахаар, прошу, поведайте, с чем пришли.

Кивнув, лельнар приблизился к столу, встал меж двух каменных стульев, начертил -образный незримый символ сложенными указательным и средним пальцами.

– Assetat anea, – сказал Азулбан’нахаар на своём языке.

В зале сгустились мрачные тени, и свет померк. Во мраке появились крохотные светящиеся серебристым нематериальные шары.

– Звёзды, – пояснил лельнар, уже чертивший новый знак.

Повеяло холодом; одни шары оставались неизменными, вторые исчезали, а третьи соединялись друг с другом, образуя слегка растянутые по бокам линии, напоминающие лодки, различающиеся размерами.

– Ныне пред вами галактики, заполняющие бескрайний космос. В одной из них живём мы. Имя ей… Ледяная Доминанта.

Присутствующие ахали, созерцая проекцию галактики.