Эарлин: Колыбель Смерти

Побледневшее лицо Азулбан’нахаара исказилось от гнева, утратив своё величие. Ладони его до боли сжались в кулаки. Он воспылал к Мальгерну лютой ненавистью. Желал уничтожить, истребить под корень всех сидящих. Однако, вспомнив свою цель, он охладил пыл. Слишком опасно проявлять враждебность, ибо союзники необходимы. Особенно такие – закалённые множеством битв. Сделав пару глубоких вдохов, Азулбан’нахаар сдержал порывы ярости. Заложив руки за спину, он сказал:

– Я даю вам три дня и три ночи. После станет известно: быть ли нам врагами иль стать союзниками.

– Мы обязательно подумаем над этим великодушным предложением, лельнар. Подумаем, если уберёшь барьер, коим накрыл весь Сальтаран, – сказал Магистр.

– Барьер?! – возмутился Азулбан’нахаар. – Делать мне больше нечего, как тратить бесценные силы на какие-то там барьеры. Я сам из-за него застрял в этой дыре, когда мог бы заручиться поддержкой кого-нибудь другого.

– Тогда кто, если не ты?

– Мне откуда знать, Магистр? Ищите среди своих. Ищите среди тех, кому война… – Азулбан'нахаар, услышав лязг, прервал свою речь и глянул на Мальгерна. – Какого…

Монарх каэдов, сверля взглядом Гвартаихира, силой мыслей удерживал в воздухе справа от себя меч.

– Смерть – лучший удел змеев, – холодно сказал он и начертил знак. Оружие стремительно ринулось к врагу, пронзив его в самое сердце.

Все застыли. По телу Азулбан’нахаара пошли трещины – лельнар уподобился засохшей земле. Источая серо-чёрный дым, надменно смеясь и аплодируя, он подошёл к Мальгерну.

– Ничто не вечно, Мальгерн, – и оскал его стал шире.

Мальгерн с непринуждённой лёгкостью взялся за рукоять меча, рванул лезвием кверху и рассёк туловище лельнара вместе с черепом, устроив кровавый фонтан. Азулбан’нахаар растворился, оставив плотную пелену тумана.

– Драть его да колотить! – вскочила Эльдора. – Я знала, чтоб тебя, знала, Мальгерн, что ты мужчина! Мы победили! Победили…

– Увы, Эльдора, нет, – каэд приуныл. – Наш противник оказался куда проворнее и умнее, чем я предполагал. То, что предстало перед нами, – всего лишь иллюзия. Ещё бы немного, и он заболтал бы вас, затуманил рассудок, заставил бы служить. Итак, единственное, что я могу сказать, – быть войне.

– Так чего мы балаболим, господа? – Эльдора взмахнула булавой. – Это война! А на войне говорят мечом, топором, копьём и бранью!

Мальгерн усмехнулся:

– Значит, – он обвёл всех взглядом, – вы готовы сражаться за свой дом? Готовы отдать свои жизни ради потомков?

– Да плевать я хотела на потомков! – воскликнула Эльдора. – Меня интересуют мои времена, а посему я окроплю землю кровью Азулбан’нахаара и его приспешников!

– Скажите, готовы ли вы забыть о старой вражде и встать под одно знамя?

– Да! – хором откликнулись монархи.

– Готовы ли сражаться плечом к плечу?

– Да!

– Готовы ли отдать жизни, спасая друг друга?

– Да!

– Готовы ли пожертвовать всем, даже своей жизнью, лишь бы уберечь Сальтаран от чужеземца?

– Да! Да! Да!

– В таком случае, – Мальгерн вытер платком кровь со своего лица и вновь засиял улыбкой, – в сей тёмный час я обращаюсь за помощью к тебе, Марданиэль. Поведёшь ли ты нас в бой против Азулбан’нахаара?

Все взоры устремились на Марданиэля. Он, будто парализованный, лишь выпучил глаза:

– Ч-что? Я?!

– Превосходно! Нас поведёт Марданиэль! Да здравствует Марданиэль, Верховный король Первого Единства!

– Да здравствует Марданиэль, Верховный король Первого Единства! – подхватили остальные.

Глава 2

Прелюдия

С тех пор как состоялся совет королей и Азулбан’нахаару объявили войну, прошло три года. Три проклятых года, наполненных ненавистью, смертью, кровью, страданиями и стенаниями. Три проклятых года войны, которые завели Первое Единство в долину вечно зелёных холмистых равнин, в Тарнанас.

И вот сегодня, пятнадцатого апреля четвёртой эпохи по Сальтаранскому месяцеслову, альянс королей, возглавляемый Марданиэлем, стойко противостоящий врагу, собрался в военном шатре, дабы обсудить дальнейший план действий.

– Повторяюсь, уважаемые, Тарнанас пропитан магией, и эта магия нужна Азулбан’нахаару для увеличения сил, – говорил Эрдан. – Посему не жалейте сил, ибо Тарнанас – последний оплот надежды Первого Единства.

– Не следует забывать, если мы разделимся, то непременно потерпим сокрушительное поражение, чего допустить нельзя ни в коем случае, – добавил Мальгерн. – Посему позвольте Марданиэлю разъяснить план.

– Первыми на себя атаку примут люди и гномы. Кавалерию возглавит Арафанор, лёгкую пехоту – моя сестра, Нали. Бертир, будь добр, напомни, сколько у тебя солдат?

– Сорок тысяч, государь. Сорок тысяч вооружённых до зубов гномов, готовых рвать, метать, терзать этих мерзопакостных тварей!

– И пять тысяч всадников, – дополнила Эльдора.