Единственный истинный король

– Нет… Но… Это неправда… Это не может быть правдой, – затряс головой Тедрос, с надеждой глядя на Мерлина.

Но юный маг сказал, отведя взгляд в сторону:

– Понятно теперь, каким образом Райену удалось вытащить из камня Экскалибур? Яфет знал, что Чеддик был наследником Артура. Он сохранил частицу крови Чеддика и влил её в жилы Райена. А Экскалибур почувствовал эту кровь – кровь старшего сына Артура. Почувствовал и позволил Райену вытащить себя из камня. Поэтому меч и Тедроса отвергал столько месяцев до появления Змея. Ведь Чеддик тогда был ещё жив, а значит, Тедрос не был, не мог быть королём.

– У тебя от средства для старения мозги сквасились, – вспыхнул Тедрос. – Ерунду несёшь какую-то…

И замолчал, вспомнив сцену, которую он видел в кристалле времени. Сцену, произошедшую между Гризеллой Гримлейн и молодым Артуром в ночь накануне его свадьбы.

На эту сцену наслоилась другая сцена, случившаяся в то утро, когда Чеддик уезжал на поиски рыцарей для Круглого стола Тедроса. Перед этим Чеддик целую неделю провёл в Камелоте, и все эти дни леди Гримлейн хлопотала вокруг него так, как никогда не хлопотала возле Тедроса или Агаты, ухаживала за Чеддиком так, словно это именно он был настоящим хозяином в замке. Пока Чеддик готовил к путешествию своего коня, леди Гримлейн укладывала для него мешки с провизией, отутюжила серую – в тон глазам – рубашку с золотой буквой «Ч» на воротничке, которую она сама сшила для него, бесконечно спрашивала, не нужно ли ему ещё что-нибудь. Агата заметила тогда, что только возле Чеддика она увидела, что леди Гримлейн умеет, оказывается, улыбаться.

Теперь Тедрос знал, почему она улыбалась.

Потому что Чеддик был её сыном.

Леди Гримлейн была матерью Чеддика.

А король Артур – его отцом.

И корнями эта тайна уходила в Шервудский лес, в ночь накануне свадьбы Артура.

А ещё в эту тайну были посвящены Рафал и Эвелин Садер.

Они знали, что Тедрос не был старшим сыном Артура.

Старшим его сыном был Чеддик.

Тедрос посмотрел на свою руку. Украшенное резьбой серебряное кольцо холодило ему палец.

– Отец дал это кольцо мне. Почему? – срывающимся голосом прошептал он.

– Да по той же самой причине, по которой устроил Турнир королей. Он видел будущее и все его возможные варианты, – ответила ему Леди Озера. Плакать она перестала. Перестал хлестать берега Авалона и дождь у неё за спиной. Леди повернулась к Тедросу, в глазах её затеплился свет. – И, несмотря на весь мрак этого будущего, у Артура была одна надежда. А именно – что это ты станешь королём. Да-да, не Чеддик и никто другой. Ты. Потому что это ты – Лев. Потому что только у тебя хватит воли и силы, чтобы возродиться из пепла, оставшегося после ошибок Артура. Возродиться самому и создать новый, лучший мир Лесов. Вот почему Артур не стал сопротивляться смерти, когда она пришла за ним. Его история – это начало твоей сказки, а твоя сказка – это завершение его истории. Отец и сын. Два короля. Две тесно переплетённых судьбы. Настоящий, окончательный конец истории. Это было будущее, в которое верил Артур. И ради этого будущего он готов был поставить на карту всё. – На фоне золотого мерцания строк Львиной головы Леди казалась Тедросу колышущимся на фоне ночи язычком пламени. – Но теперь настала твоя очередь, Тедрос. Как говорится, твой ход. Ты должен успешно завершить третий тест. Раньше Экскалибур не видел в тебе короля. Увидит ли он его в тебе теперь?

Тедрос отгородился от обуревавших его чувств так, как заслоняется щитом рыцарь от струи выпущенного драконом пламени. Ярость, ужас, стыд. Тяжесть чувств, связанных с тем, что Артур оказался вовсе не тем отцом, которого он знал, а бывший первый рыцарь Тедроса оказался его старшим братом, и трон, который он считал своим, принадлежал, как выяснилось, не ему. Но пришла светлая прохладная волна и смыла, смыла этот пожар, погасила пламя.

Тедрос почувствовал облегчение.

Он словно понял вдруг, что делает человека королём. Не кровь, что течёт у него в жилах. Не первородство. Нечто более глубокое, чем всё это, – вера. Отец верил в него. Тедрос же никогда по-настоящему в себя не верил. До этого момента не верил. Не верил, потому что был лучше своего отца, был преданным своей принцессе и умел прислушиваться к своему сердцу. Потому что он был лучшим королём, чем его отец. Он выбрал себе королеву, которая будет не просто компенсировать его недостатки, но любить его за них. Потому что он такой, какой есть, а не тот, каким должен быть. Тедрос чувствовал себя свободным. Наконец он чувствовал себя свободным. Удивительно, но когда ему сказали, что он не король, Тедрос именно в этом нашёл повод быть королём.

Кровь кипела в его жилах, на шее вздулись вены, в глубине горла зародился львиный рёв. Он поднял взгляд на Леди и твёрдо сказал:

– Я готов.

Агата прильнула к нему сбоку, взяла под руку. С другой стороны к нему пристроился юный Мерлин, обнял принца за спину.

Леди улыбнулась Тедросу, и улыбка у неё была загадочной, как у прежней Леди Озера…

Внезапно погасло на небе золотое сияние – словно кто-то задул свечу.