Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Он перевёл взгляд вправо и там, на краю плато, увидел низкую, грубо сколоченную хижину, а позади неё описанную Кобёрном карту. На огромном экране из матового стекла двигалось два диска — маленьких белый, олицетворявший Землю, и большой зелёный, олицетворявший комету. Последний был опоясан тонкой зелёной линией, обозначавшей границы гравитационного захвата кометы. И когда взгляд Марлина упал на эту линию, его сердце пустилось в дикий, неуправляемый галоп. Диск Земли находился всего в нескольких дюймах от окружавшего комету зелёного кольца — нейтральной полосы между полями притяжения Солнца и кометы. И этот узкий промежуток быстро сокращался.

До Марлина лишь сейчас дошло значение паривших над плато конусов. Захватчики улетали, их работа здесь была закончена. Через несколько минут Земля угодит во власть кометы. Навсегда. И тогда ударом светового луча пришельцы уничтожат огромную машину и умчатся прочь в своих конусах, предоставив нашу планету её участи. Это был конец.

У Марлина шла кругом голова и дрожали руки. Тем не менее, поколебавшись не дольше секунды, он медленно выполз из-за своего ненадёжного укрытия. В лучах бившего сверху яркого света, наполовину прикрытый росшей на равнине травой, Марлин полз в сторону машины. Преодолев десять ярдов, Марлин остановился и отважился посмотреть вперёд, слегка приподняв голову.

Последние металлические фигуры на плато одна за другой загружались в оставшийся конус через отверстие в его боку. Снаружи их оставалось лишь четверо или пятеро; они стояли около огромной машины, рядом с пультом управления. И в тот же миг, когда Марлин увидел их, они заметили Марлина. На глазах у мужчины пришельцы повернулись и, вне всякого сомнения, уставились прямо на него. Мгновение он, словно окаменев, лежал на месте, а затем вскочил на ноги и с безумным криком понёсся к пульту управления огромной машиной.

Стоило Марлину подняться, как двое из стоявшей у машины группки пришельцев с невероятной скоростью рванули в его сторону. Он не успел сделать и дюжину шагов, как они налетели на него. Марлин почувствовал, как его хватают холодные, извивающиеся щупальца, как сжимаются и швыряют на землю.

Мгновение он отчаянно боролся, а затем услыхал хриплый вопль и, вывернув голову, увидел тёмный силуэт, мчавшийся от противоположного края плато. Это был Кобёрн!

Извиваясь в безжалостной хватке двух противников, Марлин мельком различал бегущего к машине Кобёрна… а затем не смог сдержать крик отчаяния. Со стороны паривших наверху конусов ударил столб светового излучения и угодил прямо в Кобёрна. Ещё мгновение он был виден, окружённый ореолом ослепительного света, а потом исчез. Марлин закрыл глаза и прекратил борьбу. Он ощутил, как двое напавших него захватчиков вздёргивают его на ноги.

Открыв глаза, он оцепенело уставился на большую карту. Диск Земли находился менее чем в дюйме о зелёной нейтральной полосы. Всё было кончено. Они с Кобёрном выпустили свою жалкую стрелу и промахнулись. Охваченный тупым отчаянием, Марлин висел меж своих пленителей и чувствовал, как его волокут в сторону последнего конуса.

Но что это за внезапный металлический грохот? Что там за суета рядом с машиной? В приступе внезапной надежды Марлин вскинул голову. Из собравшейся у машины группки выскочила одинокая металлическая фигура — фигура удивительно похожая на человека, с двумя щупальцами и двумя ногами, — и бросилась к пульту управления огромным устройством.

— Хэнли! — громко закричал Марлин и в тот же миг оказался свободен: уронив его на землю, двое конвоиров тоже помчались к пульту управления. Стоявший на плато конус исторг из себя поток металлических фигур, а те корабли, что висели в воздухе, стремительно снижались к нейтрализующей машине. Хэнли уже был возле пульта и, вытянув щупальце, быстро схватил большой центральный рычаг. В него ударила сразу дюжина полос светового излучения — из парящих конусов и со стороны металлических фигур. Но за долю секунды до того, как лучи поразили его, Хэнли резко повернул рычаг, передвинув рукоятку вдоль мерной шкалы… и в следующий миг остров содрогнулся от колоссального взрыва. Марлина откинуло мощным порывом воздуха, и он успел лишь мельком заметить, как всё, что находится в центре острова — огромная машина, металлические фигуры и парящие конусы, — с молниеносной скоростью мчится в небеса.

Пошатываясь, Марлин поднялся на ноги. Ошеломлённый, наполовину ослепший, он сделал несколько пьяных, неуверенных шагов, а потом резко остановился. Посреди плато зияла чудовищная бездна — гигантская яма, вырытая в земле за один короткий миг. Конусы, машина и захватчики сгинули без следа в этом ужасающем катаклизме; их выбросило в космос, когда Хэнли повернул рычаг и тем самым на одно конкретное мгновение и в одной конкретной точке нейтрализовал земное притяжение вместо солнечного.