Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Он медленно шагал сквозь тёмную чащу, которую тут и там прорезали колонны зелёного света. Тащился через озарённые зелёным светом поляны, перепрыгивал через крошечные журчащие ручейки, прорывался сквозь густые заросли шиповника и прочих кустов. Дважды он переваливал через невысокие, но крутые хребты, а однажды набрёл на влажный, болотистый участок, где ноги вязли в предательской почве и где с обоих боков доносилось шуршание уползавших в траву змей. И всё же Марлин продолжал идти. Спотыкаясь, задыхаясь, с выпрыгивающим из груди сердцем. Теперь ему казалось, что он находится совсем рядом с центром острова и плато.

Но когда он вынырнул из небольших, но плотных зарослей кустарника и окинул взглядом открывшуюся перед ним картину, из его груди вырвалось нечто похожее на рыдание. В полном изнеможении мужчина рухнул на землю. Он очутился на краю узкого песчаного пляжа, за которым простиралось подёрнутое рябью, озарённое зелёным светом озеро. Вместо того чтобы направиться точно в центр острова, Марлин сбился с пути и потратил больше часа на бессмысленные блуждания. Плохо соображая от усталости, он лежал на песке и пытался сориентироваться.

Он подумал было снова позвать Кобёрна, но не отважился, поскольку не знал, насколько близко он сейчас к плато. Марлин никак не мог сообразить, где именно на этом странном тёмном острове находится равнина с пришельцами. Если бы он вернулся туда, где Кобёрн его оставил, тогда, быть может, ему бы удалось…

Бом!

Над островом громко и отчётливо разнеслась короткая металлическая нота. Марлин вскочил на ноги. Замерев в неподвижности, он весь обратился в слух. Миг спустя раздался ещё один звук — мощный, глубокий гул, который на мгновение усилился, а затем продолжил звучать уже без изменений. Марлин тут же снова углубился в лес, уверенно забирая влево. Звук, который мог доноситься только с плато, помог ему выбрать нужное направление.

Забыв на мгновение об усталости, он торопливо двигался вперёд. От волнения сжималось горло. Далеко впереди Марлин различал тусклый белый свет, который слабо просачивался сквозь заросли. Это бледное свечение не шло ни в какое сравнение с зелёным сиянием кометы над головой. По мере того, как Марлин приближался к источнику белого света, гул делался всё отчётливее, всё ближе. Сбавив шаг, Марлин зашагал дальше с большей осторожностью.

Бом!

Ушей Марлина вновь достигла одинокая звенящая нота; на сей раз она прозвучала громче, поскольку Марлин приблизился к плато. И, вторя звенящей ноте, вновь раздался глубокий гул, смешавшийся со звоном и наполнивший воздух чудовищным жужжанием — как от десяти тысяч динамо-машин.

Белый свет впереди разгорался всё сильней и сильней, пока наконец перед Марлином не вырос невысокий крутой склон, наверху которого лес обрывался. Из-за края этого склона и исходило белое сияние. Распластавшись на земле, Марлин медленно прополз вверх по косогору и замер на краю, позади небольших зарослей кустарника. Осторожно раздвинув ветки, он выглянул наружу.

Впереди раскинулось плато — широкая, заросшая травой поверхность примерно четверть мили шириной. Где-то в пятидесяти футах над центром плато в воздухе висело два огромных силуэта, из которых вырывалось гудение, — два гигантских металлических конуса. К ним крепились прожекторы, заливавшие всё плато белым светом, который даже здесь выглядел бледно в сравнении с пульсирующим сиянием кометы в небесах.

На земле посреди плато стояли ещё два одинаковых конуса; у каждого в боку зияло по овальному отверстию. В тот самый миг, когда Марлин их увидел, отверстие в одном из конусов закрылось, издав громкий звон, который он слышал уже дважды. С мощным жужжащим рёвом этот конус плавно поднялся в воздух и повис подле двух других.

На плато остался лишь один огромный корабль. Рядом с ним стояла длинная приземистая конструкция, ярко блестевшая в двойном сиянии, что исходило от конусов и кометы. На лицевой стороне конструкции располагалась чёрная панель, густо утыканная рычагами и кнопками. В центре панели одиноко торчал большой рычаг со шкалой. Марлин понял: это и есть нейтрализующая машина. Машина, что отсекает притяжение Солнца и заставляет Землю мчаться навстречу своей участи — к комете. Вокруг машины собралось десятка два гротескных металлических фигур. Эти фигуры с их многочисленными щупальцами и ногами, с их нечеловеческими квадратными головами, на которых были установлены светящиеся кружки, что играли роль глаз, — эти фигуры странным образом походили на пауков. Марлина передёрнуло от омерзения, когда он впервые увидел жителей кометы.