Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Однако ночью, почти достигнув самых чёрных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что подарило мне проблеск надежды. Большую часть проведённого в заточении времени, я тратил на бесконечные поиски какого-нибудь инструмента или оружия, но поиски эти всегда заканчивались безрезультатно: как я уже говорил, захватчики вынесли из хижины всё, что могло сослужить нам какую-либо службу. Но той ночью в одном из тёмных углов я наконец нашарил крошечный металлический бугорок, слегка выпиравший из-под земляного пола. В следующий миг я уже вовсю откапывал эту штуковину — и минуту спустя извлёк из земли длинный ржавый напильник; он был закопан под полом, и наружу торчал лишь самый его кончик. Инструмент был до того ржавым, что выглядел почти бесполезным, однако само обладание этой вещью вдохнуло в меня свежие силы. Я как можно лучше очистил его и принялся за работу над державшей мою ногу оковой. Во время работы я, чтобы приглушить скрежет, оборачивал напильник тряпкой.

Я пилил окову всю ночь напролёт и, когда наступило утро, был обескуражен, обнаружив, сколь малого удалось достичь. Ржавый напильник оставил в твёрдом металле лишь неглубокую бороздку. Однако я понимал: это мой единственный шанс, и с упорством продолжал пилить окову. Время от времени я бросал взгляд в окно — убедиться, что за мной никто не наблюдает.

На меня навалилась усталость; проспав несколько часов, я пробудился вскоре после полудня. Это было вчера. Взглянув через окно на карту, я увидел, что Земля уже вдвое сократила разрыв между собой и кометой и теперь находится в опасной близости от тонкой зелёной линии, обозначавшей границы гравитационного захвата. Я понимал: как только планета окажется по ту сторону линии, всё будет кончено; никакая сила во вселенной не сможет вырвать Землю из плена зелёной странницы. Машину необходимо было уничтожить или отключить, прежде чем это случится. Весь тот жаркий долгий день я отчаянно трудился над оковой.

Наступила ночь, на небе во всём своём чудовищном великолепии вспыхнула комета. Она значительно прибавила в размерах и яркости; её зелёное свечение проникало в хижину через окно и бросало вызов белому свету прожекторов, сиявших на плато снаружи. Там, на этой равнине, захватчики продолжали собираться в неподвижные группки, продолжали наблюдать за крошечным белым кружком на карте, который теперь нёсся к комете с ужасающей скоростью. Оценив темпы его перемещения, я пришёл к выводу, что уже следующей ночью Земля угодит в гравитационный захват кометы. Я знал, что после этого чужаки заберутся в свои конусы-корабли и отбудут в свой родной мир в центре кометы, тогда как наша планета устремиться в смертоносную кому навстречу своей участи. Мой побег должен был состояться сегодня же или не состояться никогда.

Наконец, незадолго до полуночи, я перепилил окову где-то наполовину и, приглушив удар, сумел разбить её. Затем я подкрался к окну и осторожно выглянул на улицу.

В лучах ослепительного света было видно, что металлические фигуры собрались в две неровные массы — вокруг карты и вокруг машины. В тот миг никто из пришельцев, казалось, не смотрел на хижину, однако в крошечной постройке имелось только два окна, и оба они выходили на плато. Лес располагался в нескольких ярдах позади хижины, добравшись до него, я оказался бы в относительной безопасности. Но чтобы достичь деревьев, мне сперва пришлось бы выйти из постройки под ослепительный свет прожекторов, на полное обозрение столпившихся на плато захватчиков.

Но иного пути у меня не было. Поэтому не колеблясь больше ни секунды, я аккуратно открыл окно и как можно тише выскользнул на улицу. Тут же распластавшись по земле, я на один напряжённый миг замер в полной неподвижности. Среди металлических фигур, столпившихся вокруг двух механизмов, не послышалось никаких внезапных звуков, не возникло никакого движения, так что я украдкой (насколько это представлялось возможным) пополз вдоль фундамента постройки и через несколько секунд очутился в долгожданной тени позади хижины. Поднявшись на ноги, я сделал быстрый шаг в сторону леса, что виднелся в нескольких ярдах от меня. А потом резко остановился. Справа, футах в пятнадцати, в поле моего зрения внезапно возникла одинокая металлическая фигура. Стоя напротив меня, пришелец сжимал в щупальце светоизлучающую трубку и направлял её в мою сторону. Это был Хэнли!

Хэнли, или то, что некогда было его мозгом и душой, а нынче — запертое в теле из металла. Я сразу же узнал бывшего друга по двум щупальцам и двум ногам, и на меня обрушилась горечь смерти, ибо я потерпел поражение. Но даже тогда мои непослушные ноги сами собой заковыляли в сторону темневших впереди деревьев, при этом я ожидал, когда в спину мне ударит смерть. Через мгновение полыхнёт яркий луч, и всё будет кончено.