Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Сама мысль о том, что наши живые мозги будут век за веком томиться внутри металлических тел, вызывала у меня глубокое отвращение. Нам дали несколько дней на принятие решения, и поскольку я знал, что никогда не соглашусь на это, я предвидел свою гибель. Однако, к моему ужасу и смятению, Хэнли начал склоняться в сторону этой идеи. Думаю, как биолога, Хэнли уже давно увлекала мысль о достижении бессмертия — о сохранении разума после смерти тела. И вот теперь, завидев такую возможность в пределах досягаемости, он был склонен воспользоваться ей. Я потратил часы, пытаясь переубедить его и заставить ощутить кошмарность всей этой затеи. Дабы образумить друга, я пустил в ход все доводы, какие только мог придумать. Но всё было без толку: с угрюмой решимостью Хэнли пропускал мои слова мимо ушей. Он упирал на то, что мы всё равно погибнем и что жители Земли обречены, а следовательно, от нашего отказа не будет никакой пользы ни нам, ни кому-либо ещё. Поэтому он оставался глух ко всем увещеваниям и, когда подошёл срок, сообщил предводителю захватчиков, что готов принять их предложение и стать одним из них.

В тот же день они всё и сделали. Боже! Что это было за зрелище! Я наблюдал за всем этим через окно. На плато неподалёку от хижины они установили раскладной металлический стол и, распластав на нём Хэнли, пустили в ход анестезирующие средства. Рядом со столом лежало металлическое тело, которое пришельцы приготовили для моего друга. За исключением одной особенности, оно было точно таким же, как у самих пришельцев. Вместо четырёх гибких рук и четырёх ног, оно имело лишь по одной паре тех и других. Сперва это меня озадачило, но спустя время я догадался, что причина этого отличия заключалась в том, что в мозгу Хэнли отсутствовали нервные окончания, необходимые для управления лишней парой рук и ног. Поэтому его металлическое тело было оснащено лишь двумя щупальцами и двумя ногами.

Затем я увидел, как в солнечных лучах засверкали хирургические инструменты; и когда настал момент, пришельцы вынули живой мозг Хэнли из черепа и поместили его в металлическую полость внутри кубической головы. Полыхнуло световое излучение, и мёртвое тело моего друга испарилось. Тем временем захватчики, сгрудившись вокруг металлического туловища, что-то скручивали, подключали и соединяли. Наконец они отступили, и меня охватил тошнотворный ужас: я увидел, как металлическое тело встаёт на ноги, шевелится и ходит, подчиняясь командам запертого внутри него мозга.

С того дня Хэнли стал одним из пришельцев. Как и они, он без устали трудился над огромной машиной, без сомнения, подчиняясь приказам предводителя; как и они, он, казалось, никогда не отдыхает — его мозг непрерывно управлял неутомимым металлическим телом. На меня он совсем не обращал внимания и даже близко не подходил к хижине; само собой, он мог получить приказ держаться от неё подальше. Тем не менее мне всегда удавалось выделить Хэнли среди прочих металлических фигур, даже на расстоянии. Всё благодаря меньшему количеству конечностей.

Я полагал, что, как только они закончат с Хэнли, я тут же умру. Но, как вскоре выяснилось, впереди меня ждала куда более худшая участь. Предводитель навестил меня ещё раз и сообщил (как мне кажется, из чистой жестокости), что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Не считая самих обитателей кометы, живые существа были большой редкостью в их родном мире, так что я стану ценным объектом для разнообразных опытов. Впрочем, даже эта новость слабо отразилась на овладевшем мною тупом отчаянии.

Медленно тянулись дни, огромная машина снаружи близилась к завершению. Она сильно походила на батарею гигантских турбин. Это был длинный ряд тёмных приземистых механизмов, имевших цилиндрическую форму и соединённых друг с другом сложной паутиной проводов. Поверх всех этих цилиндров пришельцы поместили громадный кожух из блестящего металла, защищавший механизмы от дождя и росы. В передней части корпуса находился пульт управления циклопической машиной. Квадратную панель из чёрного металла усеивало множество замысловатых регуляторов, верньеров, переключателей, кнопок и рычагов. В центре пульта одиноко торчал блестящий рычаг; он был куда больше остальных органов управлений и мог поворачиваться вдоль градуированного циферблата.