Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

Но этого не произошло! Охваченный дрожью внезапной надежды, я сорвался на бег и через несколько секунд нырнул в густую темноту леса. Я спасся, хотя в тот миг едва верил в спасение. Оглянувшись, я увидел, что силуэт Хэнли по-прежнему стоит на плато — тихий, неподвижный и всё ещё сжимающий смертоносную трубку-излучатель. Хэнли позволил мне уйти!

Не успел я осознать, что произошло, как на плато внезапно возникла какая-то суматоха и послышался лёгкий шум. Бросив взгляд через плечо, я заметил на поляне примерно дюжину тёмных фигур, плавно скользивших по моему следу. Пришельцы обнаружили мой побег и бросились в погоню.

Обезумев, точно загнанный зверь, я нёсся по лесу, спотыкаясь о торчащие корни и в панике продираясь сквозь заросли шиповника. А по пятам за мной шли неумолимые преследователи. Они стремительно приближались, в точности повторяя все изгибы и повороты моего пути. Я быстро терял дыхание и понимал, что не смогу долго тягаться в скорости и выносливости с неутомимыми металлическими телами висевших у меня на хвосте охотников. Наконец я заметил впереди проблески воды, и в голове у меня возник план — последняя уловка.

Спотыкаясь, я продолжал бежать, пока не достиг кромки воды; густой лес подступал в том месте к самому берегу. Я быстро осмотрел землю вокруг себя и через мгновение нашёл то, что искал, — большой, толстый кусок сухой древесины. Схватив этот обломок, я скрылся за стоявшими в нескольких ярдах от меня зарослями кустов и стал дожидаться своих преследователей.

Они объявились через несколько секунд, продравшись сквозь подлесок в том же месте, что и я. Я выждал ещё мгновение и, когда они почти добрались до меня, швырнул кусок древесины в воду, после чего вновь распластался позади укрытия из веток.

Обломок плюхнулся в воду в тот самым миг, когда преследователи (их было пятеро или шестеро) достигли края воды и находились не далее чем в десяти футах от меня. Стоило раздаться всплеску, как из оружия пришельцев вырвались яркие лучи света и вспенили воды озера своей разрушительной силой. Это продолжалось где-то минуту. Потом пришельцы отключили излучение и замерли в ожидании. Стояла тишина, нарушаемая лишь плеском взбаламученной воды.

Затаив дыхание, я ещё сильнее вжался в землю позади хлипкого укрытия. Однако спустя одно бесконечное мгновение металлические фигуры отвернулись от берега, и вскоре я услышал, как они ломятся через лес в обратном направлении. Моя уловка сработала.

Слегка ошалев от пережитой только что чехарды событий, я с полчаса просто лежал на месте. Затем поднялся на ноги и стал украдкой пробираться вдоль береговой линии. В мыслях у меня было добраться до нашей крошечной моторки, которую мы держали в небольшой бухточке, и на ней достичь большой земли. Если бы мне это удалось, я смог бы найти помощь и, вернувшись на остров, попытался бы уничтожить захватчиков и разрушить их машину. Но когда я попал в бухточку, то обнаружил там лишь несколько обломков. Захватчики уничтожили лодку!

Мне казалось, это конец… Конец для всей нашей планеты. Теперь у меня не осталось ни единого шанса предупредить человечество, ведь я знал, что к следующей ночи Земля навсегда окажется в гравитационном захвате кометы — и тогда всё будет кончено. Весь остаток ночи, нашей последней ночи, я бродил по острову. Думаю, я был слегка не в себе. Когда наконец наступило утро — утро сегодняшнего дня, оно застало меня на северной оконечности острова. Я лежал и пытался напоследок придумать хоть какой-нибудь план действий. И тут меня привело в чувство пыхтение мотора. Я поспешил на берег, и успел туда как раз вовремя, чтобы увидеть, как световой луч, ударив с плато, уничтожил вашу лодку и убил вашего товарища. Я видел, что вы спаслись (хотя наблюдатели пришельцев этого не заметили) и подождал, пока вы доплывёте до берега. Вот и всё.

Да… Вот и всё. Там, на плато, стоит огромная машина, которая заставляет Землю нестись в объятия кометы. А захватчики наблюдают и ждут. Ещё немного, ещё самую малость… и Земля окажется в поле притяжения кометы, и тогда до конца останутся считанные часы. Комета наверху становится всё больше, всё ближе, а потом смертоносные газы комы несут быструю гибель всему живому на планете. И вот наконец комета уже летит прочь из Солнечной системы, унося в своём чреве нашу Землю. Она мчится в глубины космоса, чтобы никогда не вернуться, а так и плыть век за веком через вселенную вместе с украденным, пленённым миром!

Хриплый шёпот Кобёрна оборвался, и несколько минут двое мужчин сидели в тишине. В то мгновение весь остров казался невыразимо безмолвным — если не считать лёгкого шелеста листьев на ветру да сонного жужжания насекомых. Солнечный свет, пробиваясь сквозь листву, падал вниз наклонными полосами яркого золота.

Первым заговорил Марлин.

— Земля! — прошептал он, задыхаясь. — Вся Земля целиком! Что мы можем сделать?.. Мы двое?..

Почти не слушая, Кобёрн внимательно смотрел вглубь леса. Когда он ответил, его голос звучал глухо и безжизненно.