Эдмонд Гамильтон.Сборник ранних произведений

— Пока что ничего, — произнёс он. — Нужно подождать… До прихода ночи… — В его глазах вспыхнул слабый огонёк надежды, и он быстро повернулся к Марлину.

— Ночью у нас будет шанс, — прошептал он. — Один шанс на миллион, но всё же… шанс. Если нам удастся добраться до машины…

— Тогда мы её уничтожим? — спросил Марлин. — Отключим?

Кобёрн медленно кивнул и сказал:

— Попытаемся. Сегодня. Когда стемнеет. Если бы я хоть на секунду оказался у пульта…

Он резко умолк: по лесу снова разносились дребезжащие удары металла о металл.

— Они готовятся, — прошептал Кобёрн, пристально глядя Марлину в глаза. — Готовятся улететь сегодня ночью. Они подождут, пока Земля пересечёт нейтральную полосу и окажется во власти притяжения кометы, а затем уничтожат машину и залезут в свои конусы.

Скорчившись на земле, бледные, напряжённые мужчины молчали и слушали.

Впоследствии, когда Марлин в воспоминаниях возвращался к последним часам того дня, те всегда казались ему смутными и полузабытыми. Разгорячённый, страдающий от голода и ужасной жажды, он лежал рядом с Кобёрном и со страхом прислушивался к доносившимся с юга звукам; говорил он мало и только шёпотом. По мере того как день клонился к закату, события, которые ему только что пришлось пережить, история, которую ему только что рассказали, всё больше расплывались и перепутывались у него в голове. Раз или два Марлин с удивлением ловил себя на мысли — «а чего это, собственно говоря, я лежу в укрытии?» — и лишь резким усилием воли возвращал себя к действительности.

Прошло ещё несколько часов — и закатное солнце воспылало над самым горизонтом, расцвечивая западное небо буйством ярких красок. Марлин с трудом припомнил увиденный когда-то давно закат — с большим синим озером и аккуратной белой деревушкой на переднем плане. Сколько времени с тех пор прошло? Дни, месяцы, годы?

Пока он сражался с этой мыслью, золотые, оранжевые и алые цвета покинули небо у них над головой; мужчинам оставалось дождаться, пока долгие июньские сумерки сгустятся в темноту. Поблекший свет угас до тёмно-серого, сменился чернотой. Потом над восточным горизонтом воспарили колоссальные знамёна и ленты, состоявшие из зелёного переливчатого света; они раскинулись в небе подобно ослепительному северному сиянию. Хоть и готовый к этому зрелищу, Марлин тем не менее ахнул, когда комета взмыла в небеса. Целый океан зелёного огня плавно растекался по небосводу на запад, омывая мир жутким пульсирующим сиянием. Казалось, всё небо кипит изумрудным пламенем.

Кобёрн поднялся. Его глаза неотрывно следили за кометой, а лицо в зелёном, потустороннем свете напоминало лицо мертвеца. Он повернулся к вставшему рядом с ним Марлину.

— Я пойду вперёд, чтобы для начала провести разведку, — быстро разъяснял Кобёрн. — Я хочу, что бы вы, пока я не вернусь, оставались здесь. Думаю, у нас есть в запасе по крайней мере несколько часов, и прежде чем планировать какие-либо действия, нужно выяснить, что происходит на плато.

— Вас долго не будет? — прошептал Марлин, и его спутник отрицательно покачал головой.

— Не больше получаса. Никуда не уходите до моего возвращения.

Выразив шёпотом согласи, Марлин вновь опустился на землю, а Кобёрн быстро огляделся по сторонам и крадучись двинулся вглубь леса, на юг. Через мгновение его поглотили тени.

Оставшись один, Марлин продолжил лежать на животе, не смея даже шевелиться. Если не считать непрерывный стрёкот сверчков и глухое кваканье лягушек вдалеке, в лесу вокруг было очень тихо. Через минуту мужчина повернул голову и взглянул на пылающие небеса. Он смотрел до тех пор, пока его глаза не ослепило великолепие растущей кометы. Пусть и смутно, но Марлин мог представить, что эта пламенеющая в небесах штуковина делает сейчас с миром людей; мог вообразить всю ту бездну страха, в которую она низвергла Землю. Эта мысль придала ему немного сил, и он крепко стиснул зубы.

Вдруг Марлин понял, что Кобёрн отсутствует уже гораздо дольше, чем обещал, и ощутил внезапное беспокойство и страх. Где же Кобёрн? Его поймали? Убили? Марлин попытался успокоить себя, подавить дурные предчувствия. Однако с каждой минутой страх становился только сильнее. Наконец, когда прошёл час, он поднялся на ноги и с тревогой осмотрелся по сторонам. Поколебавшись мгновение, он тихонько позвал:

— Кобёрн!

Ответом ему было лишь шелестящее эхо собственного голоса. Луч зелёного света, исходившего от катившей по небесам кометы, пробился сквозь полог листвы и упал на бледное, встревоженное лицо.

— Кобёрн! — снова позвал он, на сей раз громче. Но снова не получил ответа.

Марлин больше не вынес бы этого ожидания, а поэтому он быстро выбрался из своего укрытия и, стараясь двигаться как можно тише, начал пробираться через лес на юг.