Ее холодное пламя

— Тебе кажется, — отозвалась я. Помолчала, немного и призналась: — Я его поцеловала, Сола. Когда он прогнал волков. И не получила ответа. Всё предельно понятно.

— Как? — ахнула львица. — Вообще не отреагировал? Да быть такого не может!

— Может, — грустно усмехнулась я. — А потом ещё сказал, что хватило бы простого спасибо, целовать было не обязательно. Ну и… Ему вообще Розалинда нравится. Своими глазами видела, как он её обнимал.

Солара снова умолкла, недоверчиво покосилась на меня. Глубоко вздохнула и выдала:

— Гад пятнистый. Чтоб у него чёрная шерсть с белой местами поменялась! А тебе точно не показалось?

— Не показалось, — я вздохнула. — Ну и ладно, обидно, досадно, но не смертельно. Он мне ничего не обещал, сама всё придумала. Всё, хватит об этом. Лучше о себе расскажи, а то что-то я на самом деле выпала из жизни на пару дней.

— Ну… — протянула Солара. — Я вчера ужинала с Северином и случайно узнала, каким будет следующее испытание. И хочу сказать тебе, моя дорогая, что окончательно теперь уверена — мои предположения верны. Отбор это всего лишь шоу, а настоящие испытания — негласные и мы их не замечаем. В общем, через неделю каждая из нас должна в праздничном наряде своего края угостить принца национальным блюдом. И эрия Снежин завтра нам об этом испытании объявит.

— А я не знаю, какое у нас национальное блюдо, — растерялась я. — Не слышала о таком. Ну разве что домашнее за него выдать. Зара… В смысле, моя мачеха часто лимонный пирог пекла в сезон и никогда не подпускала к нему кухарку.

— Мне проще, наш край славится зефиром, — вскользь бросила Солара. — Но дело не в этом. Ты понимаешь, что от нас ждут яркую картинку? Северин точно будет выбирать жену не пo кулинарным навыкам и не по лучшему национальному костюму.

— А вдруг кое-кто решит его впечатлить и явится в купальном костюме? — хмыкнула я.

— Перья вырву, голову откушу, — коротко сообщила львица. — Кстати, это будет предпоследнее испытание.

— Голову откусить? — притворно ужаснулась я.

Получила дружеский тычок в бок и тихонько рассмеялась. Соларе непостижимым образом удалось вытащить меня из липкой, тяжёлой, как похмелье, серой грусти и вернуть былую жизнерадостность.

— Наряд и блюдо, — с притворной суровостью напомнила Сола. Покачала головой: — Я ей о серьёзном, а она к словам цепляется. Знаешь, не удивлюсь, если заключительным испытанием будет танец для принца.

— Лишь бы не песня, — фыркнула я. — Зара говорила, что меня павлин убаюкивал, другого объяснения настолько, гм, альтернативным вокальным данным она не видит.

— Мне нравится твоя мачеха, — отметила Солара, посмеиваясь. — Чудесная женщина, должно быть. Нет, думаю, организаторы отбора пощадят нежный слух своих граждан. Я тоже петь не умею. — Энергично потёрла руки, поднялась. — Ну что, раз ты вернулась к жизни, пойдём!

— Куда? — удивилась я.

— Гулять! — отрезала подруга. — И цвести назло всем. Пусть некоторые личности кусают локти.

— Давай мы будем гулять подальше от маршрутов некоторых личностей, — попросила я. Неохотно добавила: — Я пока не готова ко встрече с ним. Слишком больно.

— Резиденция большая, найдём, где погулять этим чудесным вечером, — без возражений согласилась Солара. — Пойдём в картинную галерею. Давно хотела посмотреть на портреты предков королевской династии. Интересно, каких женщин они себе выбирали.

Я не стала спорить. Сама давно хотела туда добраться, да всё не складывалось. Поправила слегка помявшееся платье и вышла из покоев подруги следом за ней. Вернувшиеся жажда деятельности и любовь к приключениям вибрировали на кончиках пальцев. И, пожалуй, это мне нравилось куда больше, чем грустить, обижаться и злиться. Нет, я еще не простила Ингвару жестокую насмешку над моими чувствами, но уже отпустила боль, которая мешала двигаться дальше.

* * *

Эльдин захлопнул папку с документами и поднялся из-за стола. Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Не успел сделать и шага к двери, как в неё постучали. Деликатно и одновременно уверенно.

— Входите, эрия Веяна, — разрешил наследный принц. — И давайте сразу к делу, без церемоний.

Полковник вошла, неслышно притворив дверь. Отметила:

— Вы собирались уходить.

— А вы желали сообщить что-то важное, — парировал Эльдин. — Итак. Шпионаж? Заговор?

— Нет, — покачала головой эрия полковник. Положила на стол адиор — пластинку с записью звука. — Две девушки, запечатанные иные, Элиана Фаэрон и Солара Саншин почти разобрались в сути отбора. И одно из предположений насчёт последнего испытания, на мой взгляд, достаточно интересно. С восьмой по десятую минуты. До и после этого можете не слушать, там личные разговоры, никоим образом не угрожающие интересам королевства. — Следом на стол легла тонкая папка. — А здесь краткое резюме по каждой из оставшихся невест.

— Благодарю, что обеспечили мне очередную бессонную ночь, эрия полковник, — серьёзным тоном произнёс василиск.

— Эта информация может подождать до завтра, — губы иной тронула тонкая улыбка.

— В таком случае, вы не принесли бы её сегодня, — ответил Эльдин. Махнул ладонью: — Можете идти.